gedurende de eerste honderd jaar had de chemie vele tuimels. Sommige chemici ontstonden met de mentaliteit van alchemisten, zoals degene die bij toeval fosfor ontdekte tijdens het zoeken naar goud in urine. Net als in de Middeleeuwen spraken ze nog steeds over olie van vitriool in plaats van zwavelzuur en namen ze hun toevlucht tot een denkbeeldige substantie, phlogiston, om de gaten te dichten van sommige theorieën die niet veranderd waren sinds het oude Griekenland., Antoine de Lavoisier slaagde erin de chemie uit die doodlopende straat te bevrijden, maar ondanks dat hij een revolutionair wetenschapper was, stierf hij in 1794 onder de guillotine in de Franse Revolutie, nadat hij in de verkeerde groep viel. Geboren in een rijke Parijse familie, erfde hij een fortuin op de leeftijd van 25, kort nadat hij werd toegelaten tot de Academie van Wetenschappen, en besloot te investeren in een particulier bedrijf dat belastingen voor de staat innam en de armen genadeloos behandelde.
dezelfde onderneming die hem uiteindelijk naar de guillotine zou leiden, stelde hem in staat om het beste privélaboratorium van die tijd op te zetten zonder kosten te sparen. Hij was geobsedeerd met het nauwkeurig meten en wegen van alles. Op deze manier wierp hij het geloof in de oude theorie van de vier elementen (lucht, water, aarde en vuur) om, volgens welke water in de aarde kon worden getransmuteerd. Na lange tijd water te hebben gekookt verscheen er een vast residu op de bodem van de container, dus hoe durf je aan het bewijs te twijfelen?, Lavoisier deed precies dat en met zijn precieze experimenten toonde hij aan dat het glazen vat een gewicht verloor dat gelijk was aan het sediment dat verscheen.hij bleef bloeien door te trouwen met de dochter van een directeur van zijn bedrijf. Ze maakten zeer goede partners in het lab: ze maakte aantekeningen van zijn experimenten, tekende de illustraties en vertaalde zijn wetenschappelijke artikelen in het Engels. Samen bespraken ze de hot topics van de achttiende-eeuwse chemie: waarom verbranden sommige dingen en verliezen ze gewicht bij verhitting, terwijl andere –de metalen– bedekt raken met roest en aankomen?, Lavoisier vermoedde dat wat de metalen kregen de lucht verloren, en hij volgde de sporen achtergelaten door andere chemici. Hij raakte verscheidene malen de weg kwijt en vergiste zich over vele dingen, totdat de Engelsman Priestley hem vertelde over een nieuw soort lucht dat de dingen beter deed branden, of eerder roesten, en dat muizen in een container van deze lucht twee keer zo lang overleefden en vooral actief waren., Lavoisier herhaalde Priestleys experimenten en eigende zich de ontdekking toe van dit nieuwe element dat deel uitmaakte van de lucht, dat hij zuurstof (“generator van zuur” in het Grieks) noemde, omdat hij ten onrechte geloofde dat het in alle zuren aanwezig was.
Van fout tot fout bereikte hij een definitief succes., In zijn elementaire verhandeling over chemie (1789), gepubliceerd in het jaar van de Franse Revolutie, legde hij uit dat verbranding, de oxidatie van metalen en de ademhaling van dieren eigenlijk hetzelfde type processen zijn – reacties waarin zuurstof wordt verbruikt. Door experimenten te doen in gesloten containers, realiseerde hij zich dat het gewicht niet verloren gaat of gewonnen wordt in chemische reacties. Je kunt een papier verbranden en veranderen in rook en as, maar de totale hoeveelheid materie blijft hetzelfde; het kan worden getransformeerd, maar niet geëlimineerd., Dit is Lavoisier ’s wet van het behoud van massa, chemie’ s eerste wetenschappelijke theorie.
hij gaf de chemische stoffen ook hun moderne namen en creëerde de eerste tabel van de elementen, waarin er geen lucht en water meer was, maar licht en warmte nog steeds waren opgenomen. Ondanks zijn fouten en het niet ontdekken van een element, Lavoisier geleerd hoe de ontdekkingen van anderen te verzamelen en hen te voorzien van een betekenis die ze niet afzonderlijk hadden., De dag na zijn executie herinnerde de wiskundige Lagrange zich het goed: “Het kostte hen slechts een ogenblik om zijn hoofd af te hakken, maar Frankrijk zal in een eeuw niet meer zo’ n kop produceren.”