John R. Lewis, een inwoner van Troy, Alabama, kreeg voor het eerst nationale aandacht toen hij voorzitter was van het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) in de jaren 1960. Lewis werd geboren op 21 februari 1940, als zoon van Willie Mae en Eddie Lewis. Hij was een van de tien kinderen. De familie leidde een relatief eenvoudig bestaan op het platteland, met Eddie die werkte als een pachter en later een landhouder, terwijl Willie Mae geld verdiende door het nemen van wasserij. De Lewis kinderen werden opgevoed in een religieuze sfeer gekenmerkt door liefdevolle zorg voor elk kind., Geen enkele hoeveelheid liefde, echter, kon jonge John te beschermen tegen de nadelige effecten van raciale segregatie dan overwegend in Alabama. Hij werd langs een goed uitgeruste middelbare school voor blanke kinderen naar een eenkamerschool gebracht die slechts onvoldoende tegemoet kwam aan de behoeften van Afro-Amerikaanse studenten. Zelfs als een schooljongen, Lewis merkte op dat wegen en moderne gemakken die de ontwikkeling van de witte gemeenschap geholpen werden geweigerd aan de arme Afro-Amerikaanse buurten in het Troy gebied.,toen hij een tiener was voelde Lewis de oproep tot de evangeliebediening en begon hij regelmatig te prediken in lokale kerken. Hij luisterde regelmatig naar een radio gospel programma gepresenteerd door een jonge Boston-opgeleide theoloog, Martin Luther King, Jr., en werd geïnspireerd omdat King, een Zuid-Afrikaanse Amerikaanse man, was intelligent, articuleren, en interessant. King had ook bedachtzame ideeën over het aanpakken van de problemen van raciale onrechtvaardigheid door passief verzet. Toen Lewis 15 was leerde hij van de Montgomery, Alabama, busboycot geleid door King, Ralph D., Abernathy, en andere leden van de Montgomery Improvement Association (MIA). De MIA leidde de overgrote meerderheid van de Afro-Amerikanen in de stad in hun beslissing om te weigeren om de gescheiden stadsbussen te rijden, tenzij ze eerlijker werden behandeld door blanke chauffeurs en passagiers. Het vulde Lewis met trots om de Afro-Amerikaanse gemeenschap Montgomery te zien optreden in overleg en met vastberadenheid om de boycot voort te zetten totdat de busmaatschappij akkoord ging met hun eisen., De boycot trok nationale en internationale aandacht, en veel mensen, zowel Afro-Amerikaanse als blanke, verheugden zich toen, na een jaar durende strijd, de stadsbus bedrijf overeengekomen om Afro-Amerikaanse passagiers dezelfde rechten als blanken te geven en beloofde om een aantal Afro-Amerikaanse buschauffeurs huren.Lewis had veel meer dan een voorbijgaande interesse in de boycot: het inspireerde hem om een actieve rol te willen in de burgerrechtenstrijd. Hij was nog niet zeker wat hij precies kon doen, maar hij was een gewillige vrijwilliger lang voordat hij actief kon worden betrokken., Toen koning en Abernathy in hun religie een weg vonden voor sociale actie, begon Lewis actiever zijn eigen theologische training te volgen met het oog op hetzelfde te doen. Hij reisde naar Tennessee, waar hij studeerde aan het American Baptist Seminary en later ingeschreven aan de Fisk University in Nashville. Beide instellingen voor Hoger Onderwijs stonden in de eerste plaats open voor Afro-Amerikaanse studenten.Lewis werd een tijdje verhinderd om actief deel te nemen aan de burgerrechtenbeweging door zijn ouders die bang waren voor zijn leven., Maar in 1960, na vier studenten van North Carolina Agricultural and Technical College in Greensboro ging zitten in de” white-only “sectie van de lokale Woolworth’ s lunch teller en weigerde te verhuizen, honderden Afro-Amerikaanse en blanke studenten over het hele zuiden vastbesloten om hun voorbeeld te volgen. Dergelijke “sit-ins” veroorzaakten een spontane maar stille revolutie die studenten in staat stelde om hun protesten te registreren zonder iemand te schaden of eigendommen te vernietigen., De studenten verwelkomden de gevangenis als gevolg van hun sit-ins en, vanwege de publiciteit die het gaf aan hun zaak, weigerden ze vaak om borg te betalen.hoewel Lewis ‘ ouders hem bleven aansporen om niet betrokken te raken, voelde hij dat hij op zijn twintigste zijn eigen gedachten wist. Hij sloot zich aan bij de sit-in demonstraties die plaatsvonden in Nashville. Spoedig was hij vier keer gevangen gezet, maar dit was nog maar het begin van het geweld dat deze apostel van geweldloosheid zou worden aangedaan., Voordat de federal Civil Rights Act vier jaar later in 1964 werd aangenomen, was Lewis vele malen gevangen gezet en geslagen en had hij een schedelbreuk opgelopen door een boze blanke menigte in Selma, Alabama, tijdens de Selma-Montgomery-protestmars in 1963.door de spontaniteit van de sit-ins hadden de studenten geen organisatie of enige algemene band met bestaande burgerrechtengroepen. Ella Baker, de uitvoerend secretaris van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC, King ‘ s regional organization), riep in 1960 een bijeenkomst op om de studenten te helpen zich te organiseren., De studenten ontmoetten elkaar op Shaw University in Raleigh, North Carolina, in april 1960. Daar, met Lewis als medeoprichter samen met ongeveer 200 andere studenten, werd SNCC opgericht. De studenten weigerden zich aan te sluiten bij een van de bestaande grote burgerrechtengroepen zoals de SCLC, de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), of het Congress on Racial Equality (CORE), vormden hun eigen organisatie en verkozen Marion Barry, een afgestudeerde student aan de Fisk University, als hun eerste voorzitter.,na een beslissing van het Hooggerechtshof in 1961 waarbij alle segregatie in busdepots en bussen illegaal werd verklaard, besloten de belangrijkste leiders om een “freedom ride” te organiseren van Washington D. C. naar New Orleans. Hun doel was om alle traditionele vormen van segregatie op de bussen en in de terminals te negeren. Onder leiding van CORE director James Farmer verlieten 13 freedom riders, zeven Afro-Amerikanen en zes blanken Washington D. C. Op 4 mei 1961. Lewis was onder hen. De renners, die zich hadden verplicht tot geweldloosheid, werden brutaal geslagen tijdens de rit. Lewis werd als eerste aangevallen., Tot slot, toen de Greyhound bus waar sommige demonstranten in reden buiten Anniston, Alabama, in brand werd gestoken, waren de KERNVRIJWILLIGERS klaar om hun protest te staken. SNCC-leden, waaronder Lewis, weigerden te worden afgeschrikt van hun zaak en zetten de vrijheidsritten voort. Lewis leidde ook marsen tegen gesegregeerde bioscopen in Nashville, opnieuw aanleiding tot talrijke arrestaties evenals fysieke en verbale mishandeling door lokale blanken. Door dit alles hield Lewis een pad van geweldloosheid in de richting van het bereiken van burgerrechten.,Lewis werd unaniem verkozen tot voorzitter van de SNCC in 1963 en diende tot 1966 toen Stokely Carmichael, de voorstander van de meer agressieve “Black power” strategie, zijn zetel won. In de tijd dat hij voorzitter was had Lewis de kans om een van de sprekers te zijn tijdens de Mars op Washington op 28 augustus 1963, toen bijna 250.000 Afro-Amerikanen en blanken samenkwamen op de Amerikaanse hoofdstad om een vreedzame mars voor banen en vrijheid te organiseren. Nadat hij werd afgezet als voorzitter van de SNCC, ging Lewis werken voor de Field Foundation, waar hij in een aantal capaciteiten zijn inspanningen voortzette., Een van de belangrijkste rollen die hij bij de stichting speelde was als directeur van het Kiezerseducatieproject (VEP). Van 1970 tot 1977, Lewis leidde grass roots inspanningen om Zuid-Afrikaanse Amerikaanse kiezers te organiseren, politiek opvoeden de jeugd De geven kiezer bijstand programma ‘ s. In 1977 benoemde President Jimmy Carter hem tot directeur van US operations for ACTION, een Federaal Agentschap dat toezicht houdt op economische herstelprogramma ‘ s op communautair niveau.toen Lewis vastbesloten was om een grotere stem te hebben in gemeenschapsvraagstukken, raakte hij meer betrokken bij de mainstream politiek., In 1982 werd hij verkozen in de gemeenteraad van Atlanta, waar hij bekend stond om zijn aandacht voor de behoeften van de armen en ouderen. Twintig jaar nadat hij aftrad als leider van de SNCC, werd Lewis, een lid van de Atlanta city council, verkozen in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden nadat ahard strijd had gevoerd met zijn voormalige SNCC-collega, Georgia State senator Julian Bond. Lewis ‘ reputatie als een ijverige luisteraar naar de behoeften van de arme, oudere Afro-Amerikanen en arbeid droeg hem naar de overwinning.als Congreslid ging Lewis door met de strijd voor burgerrechten., Hoewel critici hem ervan beschuldigden dat hij geen effectieve strategieën had om zijn standpunten aan te passen aan de veranderende behoeften van Afro-Amerikanen, bleef hij toch een stem die riep om een “gevoel van gedeeld doel, van fundamentele moraliteit die zowel zwarten als blanken aanspreekt”. In 1991, Lewis werd een van de drie chief deputy whips voor de Democratische Partij, een van de meest invloedrijke posities in het huis. Zijn kritiek op Kamervoorzitter Newt Gingrich bracht hem in 1996 op de voorgrond van controverse, hoewel hij door veel Afro-Amerikanen als een gematigd werd beschouwd., In 1994, tijdens een toespraak voor de Afrikaanse leiders in Ghana, vatte Lewis zijn ervaring en zijn inzet voor burgerrechten voor alle volkeren samen: “Geef niet op, geef niet op, en geef niet toe. We moeten volhouden en we mogen niet verdwalen in een zee van wanhoop.”