(Greenock, Verenigd Koninkrijk, 1736-Heathfield Hall, id., 1819) Schotse ingenieur wiens verbetering van de stoommachine de sleutel was tot de ontwikkeling van de Industriële Revolutie. Hij studeerde aan de Universiteit van Glasgow en later (1755) aan de Universiteit van Londen, waar hij slechts een jaar bleef vanwege een verslechtering van zijn gezondheid, al broos sinds zijn kindertijd., bij zijn terugkeer naar Glasgow in 1757 opende hij een winkel aan de universiteit die zich toelegde op de verkoop van wiskundige instrumenten (regels, vierkanten, bars, enz.) van eigen makelij. Op de universiteit had hij de mogelijkheid om in contact te komen met veel wetenschappers en om vrienden te maken met Joseph Black, de introducer van het concept van latente warmte. In 1764 trouwde hij met zijn neef Margaret Miller, met wie hij negen jaar later zes kinderen kreeg., datzelfde jaar (1773) merkte hij op dat de stoommachines van Newcomen (uitgevonden door de Engelse smid Thomas Newcomen aan het begin van de eeuw, in 1712) een grote hoeveelheid stoom verspilden, en bijgevolg een groot deel van de latente hitte van de verandering van toestand, die vatbaar was om te worden omgezet in mechanische arbeid. In 1766 ontwierp hij een van de cilinder afgescheiden condensormodel, zijn eerste en belangrijkste uitvinding, die een groter gebruik van stoom mogelijk maakte en zo de economische prestaties van de machine verhoogde.,
James Watt and the steam engine (oil by James Eckford Lauder)
deze verbetering was een bepalende factor in de vooruitgang van de Industriële Revolutie. In 1768 werkte hij samen met John Roebuck om zijn eigen stoommachinemodel te bouwen, dat hij een jaar later patenteerde. Na het faillissement van Roebuck in 1772 verhuisde hij twee jaar later naar Birmingham om de exploitatie van zijn patent te delen met Matthew Boulton, eigenaar van Soho Works., In 1776 trouwde hij met Ann MacGregor, die hem nog twee kinderen baarde.
naast andere belangrijke verbeteringen in stoommachines is dit te danken aan de dubbelwerkende machine, waarvan de zuigers afwisselend stijgen en dalen( gepatenteerd in 1782), de centrifugale krachtregelaar voor de automatische besturing van de machine en het gelede parallellogram, een opstelling van gekoppelde waaiers die de beweging van de zuiger begeleiden (1784). in 1785 trad hij formeel toe tot de Royal Society of London., Hoewel het economische succes van zijn uitvindingen weerklonk, distantieerde hij zich vanaf 1794 geleidelijk van de industriële activiteit. Hij was ook lid van de Lunar Society of Birmingham, een groep wetenschappers en schrijvers die de vooruitgang van kunst en wetenschap bevorderden.