Newton werd geboren in Monroe, Louisiana, de jongste en zevende zoon, en is vernoemd naar de populistische gouverneur Huey Long. Zijn ouders verhuisden naar Oakland, Californië tijdens de Tweede Wereldoorlog op zoek naar economische kansen. Newton ging naar Merritt College, waar hij Bobby Seale ontmoette. Bij Merritt vocht Newton om het curriculum te diversifiëren en meer zwarte instructeurs in te huren. Hij werd ook blootgesteld aan een opkomende vloed van zwart nationalisme en werd kort lid van de Afro-Amerikaanse Vereniging., Binnen deze groep en in zijn eentje bestudeerde hij een breed scala van denkers, waaronder Frantz Fanon, Che Guevara, Mao Zedong, E. Franklin Frazier en James Baldwin.Newton ontwikkelde uiteindelijk een marxistisch/ leninistisch perspectief, waarin hij de zwarte gemeenschap zag als een interne kolonie die bestuurd werd door externe krachten zoals blanke zakenlieden, de politie en het stadhuis. Hij geloofde dat de zwarte arbeidersklasse de controle moest grijpen over de instellingen die hun gemeenschap het meest beïnvloedden en vormde de Black Panther Party for Self Defense met Bobby Seale in oktober 1966 om dat doel na te streven.,Newton werd Minister van Defensie en de belangrijkste leider van de partij. In het Tienpuntenprogramma, het oprichtingsdocument van de partij, eiste Newton dat zwarten de “kracht nodig hebben om het lot van onze zwarte gemeenschap te bepalen.”Die macht zou zwarten toelaten om land, brood, huisvesting, onderwijs, kleding, gerechtigheid en vrede te krijgen.door gebruik te maken van een Californische wet die mensen toestaat om niet-verborgen wapens te dragen, installeerden de Panthers gewapende patrouilles die de politieactiviteiten in de zwarte gemeenschap in de gaten hielden., Deze patrouilles leidden tot steeds meer gespannen relaties met de politie en in oktober 1967 werd Newton gearresteerd na een Panther-politie shootout die resulteerde in de dood van een politieagent in Oakland. De Panthers werden door velen van links beschouwd als een politieke gevangene en organiseerden een vrije Huey-campagne geleid door de minister van informatie van de partij, Eldridge Cleaver. Charles R. Geary, een bekende advocaat, leidde Newton ‘ s juridische verdediging en in juli 1968 Newton werd veroordeeld voor de mindere aanklacht van vrijwillige doodslag., Die veroordeling werd in hoger beroep vernietigd en in 1970 werd Newton vrijgelaten uit de gevangenis.Newtons leiderschap van de Black Panther Party in het begin van de jaren zeventig droeg bij aan de ondergang van de Black Panther Party. Hij leidde een aantal zuiveringen van partijleden, het meest bekend in 1971 toen hij Eldridge Cleaver verbande in wat de Newton-Cleaver split werd genoemd. In 1974 werd Newton beschuldigd van het aanvallen van een prostituee die later stierf. In plaats van terecht te staan, vluchtte hij naar Cuba. Hij keerde terug naar de VS in 1976, stond terecht, maar werd vrijgesproken., In 1978 schreef hij zich in voor het History of Consciousness programma aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz, waar hij zijn doctoraat behaalde in 1980. Zijn proefschrift, “War Against the Panthers: A Study of Repression in America,” werd later gepubliceerd als een boek. In augustus 1989 werd Newton vermoord in Oakland, naar verluidt bij de aankoop van drugs.