de thymus is een lymfoïde orgaan dat verschilt van andere lymfoïde weefsels zoals milt en lymfeklieren, zowel wat betreft structuur en functie. Het is binnen de thymus dat de lymfocyten van T van inkomende stamcellen onderscheiden, genen uitdrukken die voor de specifieke antigeenreceptor (TCR) coderen, en aan strenge selectieprocedures worden onderworpen., Deze zorgen ervoor dat de rijpe T-cel die uit de thymus emigreert niet sterk zal kunnen reageren op de lichaamseigen weefsels en zal alleen herkennen en geactiveerd worden door vreemde antigene determinanten als deze kunnen associëren met celoppervlak moleculen gecodeerd door het major histocompatibility complex (MHC) gepresenteerd op het oppervlak van zogenaamde “professionele” antigeen-presenterende cellen (APC)., Er bestaan twee verschillende subsets van rijpe T-cellen zoals onderscheiden door de expressie van de co-receptormoleculen CD4 en CD8, de CD8+ T-cellen die antigeen kunnen waarnemen in combinatie met MHC-klasse I-moleculen en de CD4+ T-cellen die antigeen herkennen gecomplexeerd met klasse II-moleculen. De migratie van T-cellen volgt duidelijk gedefinieerde routes, naïeve (niet-geactiveerde) T-cellen recirculeren als niet-delende cellen van bloed door bepaalde “T-cel afhankelijke” gebieden van de lymfoïde weefsels, naar lymfe en terug naar bloed., Zodra succesvol bevorderd door antigeen, worden de naïeve cellen van T effector of de cellen van geheugenT, kunnen producten afscheiden die als lymphokines worden bekend, immunoregulatory en cytotoxic functies uitvoeren en op hun oppervlakte verschillende molecules uitdrukken die hen toelaten om in nonlymphoid weefsels en in gebieden te migreren waar de ontsteking is voorgekomen. Immuundeficiëntieziekten komen voor wanneer de thymus of de T-cellen afgeleid van het ofwel niet normaal te ontwikkelen of zijn het doelwit van infectie door verschillende retrovirussen, zoals HIV die AIDS veroorzaakt.