De Copperheads verzetten zich tegen het ontwerp, de emancipatie en de opschorting van habeas corpus. Ze waren geen pacifisten; geen van hen waren Quakers (die diep antislavery waren en de ondergrondse spoorweg hadden ondersteund). Zij waren veeleer een georganiseerde politieke beweging, met politieke doelstellingen, voornamelijk om de inspanningen van de Unie te ondermijnen. Niemand weet echt hoe groot het was., Ze behoorden tot groepen zoals de Knights of the Golden Circle, die een half miljoen leden opeisten, en zijn opvolger de Sons of Liberty, maar het is moeilijk te bepalen wat de exacte cijfers zouden kunnen zijn geweest. Historici van vandaag, zoals Jennifer Weber van de Universiteit van Kansas, en anderen die recente staat studies hebben gedaan, hebben het brede karakter van de beweging gedocumenteerd en verwerpen het idee dat de Copperheads waren gewoon dissidente individuen. De beweging voedde zich met defaitisme en groeide met elke Zuidelijke overwinning en nederlaag van de Unie., Enkele Copperhead leiders coördineerden hun operaties met de Confederate regering om ravage te creëren aan het noordelijke thuisfront. Er is bewijs van Copperhead agitatie achter de New York City draft rellen van eind juli 1863, het grootste Incident van de maffia actie tijdens de oorlog, met ten minste 120 mensen gedood, waaronder 11 zwarte mannen gelyncht. Fernando Wood, het congreslid en de voormalige burgemeester van New York, had opgeroepen om de stad af te scheiden bij het begin van de oorlog en was een beruchte Copperhead, presenteren zich als een vrede Democraat.,
in het verkiezingsjaar 1864 subsidieerde de Confederale regering een aantal Copperhead-leiders om Lincoln omver te werpen. Ohio Democratische leider Clement Vallandingham, een voormalig congreslid, misschien de Nummer één Copperhead van het land, die was gearresteerd, vrijgelaten, verbannen, en teruggekeerd, ontving Geconfedereerde geheime dienst fondsen., Vallandingham had de strijd van de Unie uitgeroepen tot “een oorlog voor de Vrijheid van de zwarten en de slavernij van de blanken”, verklaarde zijn “plicht om thuis te blijven en te vechten tegen de afschaffing rebellen,” en verklaarde dat iedereen die loyaal was aan Lincoln was “alleen geschikt om een slaaf te zijn. Fernando Wood en zijn broer Benjamin Wood, uitgever van de New York Daily News, kregen ook geld van de geheime dienst. Copperhead-leiders beraamden, onder andere, plannen om de afscheiding van het Midwesten te organiseren., Dit was geen volledig krankzinnige fantasie van hun kant: zowel de Indiana en Illinois wetgevers waren in wezen in handen van Copperhead-de Republikeinse gouverneurs in die staten zouden hen niet bijeenroepen uit angst dat ze vrijwillige eenheden uit het leger van de Unie zouden terugtrekken. Coles County, in het zuiden van Illinois, was in feite in opstand: Copperheads organiseerde het doden van soldaten van de Unie en een vicieuze kleine burgeroorlog werd gevoerd, zoals het was op veel plaatsen.,de Copperhead mythe houdt Lincoln ‘ s belangrijkste misdaad onder zijn uitoefening van presidentiële oorlogsmacht (inclusief de Emancipation Proclamation) te zijn de opschorting van habeas corpus. Het is waar dat kort, Lincoln opgeroepen schorsing om een opstand en afscheiding in Maryland dwarsbomen, iets expliciet toegestaan door de Grondwet in het geval van rebellie. Hoewel Opperrechter Roger B., Taney, ook auteur van de beruchte 1857 Dred Scott beslissing, oordeelde dat alleen het Congres had deze macht, Lincoln ingeroepen de maatregel op zijn eigen, omdat het Congres was verzonken, en het Congres, in 1863, stemde voor de opschorting. De historicus Mark Neely, van Penn State, en de leidende autoriteit op het gebied van burgerlijke vrijheden tijdens de oorlog, toont aan dat de overgrote meerderheid van de arrestaties waren voor opstandige handelingen zoals blokkade-en wapenhandel en desertie. Ze waren niet gericht op politieke tegenstanders, volgens Neely, maar om dienstplicht en dienstplicht te beschermen., Zonder twijfel waren er misbruiken, meestal door militaire commandanten in het veld. Kranten werden onderdrukt. Maar de paar grote papieren die werden gesloten werden binnen een korte tijd hersteld op bevel van de President handelend via het Ministerie van oorlog, die overdreven ijverig was geweest. De Copperhead pers bleef min of meer intact gedurende de hele oorlog-zelfs Copperhead publicaties die Lincoln ‘ s moord bepleitte werden met rust gelaten., Op basis van een handvol gevallen beweerde de Copperhead-mythe dat de Lincoln-regering alle kritiek en oppositie wilde verpletteren, die in feite zo krachtig bleef dat Lincoln dacht dat hij zijn herverkiezing zou verliezen.