het Raadsel van De Echidna
de Wetenschappers zijn voortdurend verbijsterd door deze ei-leggen Australische zoogdier is onvoorspelbaar gedrag en vreemde fysieke kenmerken
- Doug Stewart
- Apr 01, 2003
EEN VAN DE MEEST OPMERKELIJKE BEZIENSWAARDIGHEDEN bioloog Peggy Rismiller heeft gezien in haar jaren het verkennen van de Australische bush is dat van een echidna zonnen. De kortsnavelmiereneter, of kortsnavelmiereneter, lijkt gewoonlijk op een stekelige bal, als een soort aardse zee-egel., Om op een koele ochtend op te warmen, zal het zich echter uitstrekken over de grond, zijn lichaam zo plat als doodgereden dier, en zijn stekels optillen om zonlicht binnen te laten. “Het is geweldig om te zien”, zegt Rismiller. “Het ziet eruit als een tapijt met stekels.op een continent vol vreemde zoogdieren is de echidna een van de vreemdste. Hij heeft een snavel als een vogel, stekels als een egel, eieren als een reptiel, de buidel van een buideldier en de levensduur van een olifant. Ongrijpbaar en onvoorspelbaar, Echidna ‘ s blijven de wetenschappelijke wereld verbazen met hun eigenaardigheden., Hoewel normaal gesproken op hun hoede voor mensen, een aantal van hen draaide koers en viel de voorsteden straten en werven van Canberra in de herfst van 1967—waarom, niemand weet. “Ze zijn zo’ n onafhankelijk, raadselachtig dier”, zegt Rismiller. “Elke keer als je denkt te weten wat ze gaan doen, doen ze iets anders.”
Foto: © MIKE MCKELVEY
POUCHED EGG: samen met het vogelbekdier is de echidna de enige levende monotreme ter wereld, een orde van eilegzoogdieren die alleen in Australazië voorkomt. Na de paring legt een volwassen vrouwtje een enkel ei ter grootte van een U. S., dubbeltje of een Australische vijf cent munt direct in haar buidel. De pasgeboren puggle die ongeveer tien dagen later uitkomt blijft enkele weken in de buidel om te zuigen. Uiteindelijk, als het volwassen wordt, zal het groeien tot ongeveer de grootte van een menselijk kind. “Ze zijn zo moeilijk te bestuderen”, zegt onderzoeker Peggy Rismiller, die een puggle onderzoekt (boven). “Ze zijn moeilijk te vinden, ze zijn eenzaam, ze maken geen lawaai en ze reizen grote afstanden.samen met het vogelbekdier is de echidna ‘ s werelds enige levende monotreme, een orde van eilegzoogdieren die alleen in Australazië voorkomt., (De term komt van de enkele opening van deze zoogdieren voor uitscheiding en voortplanting, meer als vogels of reptielen dan andere zoogdieren.) Monotremes vertakt van de zoogdierstamboom zo ‘ n 120 miljoen jaar geleden en zijn de oudste van de 26 overlevende zoogdierorden. “Echidna” verwijst vaak naar de kortsnavel, die in heel Australië wordt gevonden. Een tweede geslacht, de langsnavelegel, leeft in Papoea – Nieuw-Guinea.de eerste gedetailleerde beschrijving van de echidna werd gepubliceerd in Engeland in 1792., Een decennium later, een ander verslag opgenomen een zorgvuldige tekening door Kapitein William Bligh, die had gefeest op roast echidna jaren eerder tijdens een post-muiterij tussenstop in Australië. Bligh had de vooruitziende blik om het vreemde dier te schetsen voordat hij het At. Pas in 1884 leerde de wetenschappelijke wereld tot zijn verbazing dat vogelbekdierachtigen en echidna ‘ s eieren legden.sindsdien hebben de Australiërs de kortsnavelnechidna als een soort nationale mascotte aangenomen., Het is een van de meest verspreide, zij het schaars verspreide Australische zoogdieren—dwalend en graaft zich een weg door regenwoud, woestijn, struik, moeras en kust. Het totaal aantal echidna ‘ s is onbekend. “Je kunt de gebruikelijke zoogdiervangenonderzoeken niet doen omdat je ze niet kunt vangen”, zegt Rismiller. “Zelfs voedsel zal ze niet lokken.”Bezorgd dat hun toekomstige welzijn is niet verzekerd, Australië heeft officieel vermeld hen als een beschermde soort.,in haar 15 jaar leven in een ongerept gebied voor wilde dieren niet ver van Adelaide, is Rismiller ‘ s werelds belangrijkste autoriteit op de kortsnavel echidna geworden. Rismiller en haar partner, bioloog Mike McKelvey, werken bij het rustic Pelican Lagoon Research and Wildlife Centre op het afgelegen Kangaroo-eiland in Zuid-Australië. De twee Amerikaanse expats, die beide nu Australische burgers zijn, exploiteren de faciliteit als een non-profit educatieve trust die gespecialiseerd is in low-impact veldonderzoek. Het is een plek waar computers op zonne-energie werken en regen drinkwater levert., Vrijwilligers vegen vleermuis guano elke ochtend van de tafels.Rismiller werkt alleen met levende dieren met vrije uitloop, wat een uitdaging is omdat Echidna ‘ s moeilijk te vinden en moeilijker te vangen zijn. Toen ze aankwam, zochten zij en haar collega ‘ s 300 uur voordat ze hun eerste tegenkwamen. Klein, donker, behoedzaam en vrijwel stil, een echidna in het zicht kan lijken op een lage, onopvallende struik. Rismiller zorgt er nu voor dat een kwart van de vier dozijn Echidna ‘ s die door de Pelikaan Lagune van Kangaroo Island zwerven, radiozenders dragen die geëpoxeerd zijn naar een ruggengraat op hun rug., (Traditionele radio halsbanden passen niet, echidnas is in wezen nekloos.) Nog steeds, het bijhouden van zelfs radio-tagged echidnas is niet gemakkelijk. “Ze zijn laag op de grond gebouwd, “zegt McKelvey,” en ze brengen veel tijd door in holen en grotten, die het signaal blokkeren.”Bovendien kan een enkele wervelkolom een precair bevestigingspunt zijn. Zegt Rismiller, ” ik noem een van de echidnas hier onze $ 10.000 man omdat hij zoveel zenders heeft verloren.”Hij kan geleerd hebben om ze af te schrapen tussen rotsen.Rismiller, die ook tijgerslangen bestudeert, geeft toe dat ze geobsedeerd is door Echidna ‘ s., “Het zijn zulke prachtige, aantrekkelijke, raadselachtige dieren. Ze hebben een rollende, waggelende gang. Hun stekels laten ze er formidabel uitzien, maar het zijn eigenlijk heel zachte dieren. Om hun kleine snavels en hun kleine ogen naar je te zien kijken, is het overal Lord of the Rings. Je denkt: ‘hier is een wijze kleine kabouter.volwassen Echidna ‘ s zijn ongeveer de grootte en het gewicht van pasgeboren mensen, maar hulpeloos zijn ze dat niet. Hun korte poten, zware, naar achteren gerichte achterklauwen en brede schouders zijn zeer geschikt voor krachtig graven. Alleen onder zoogdieren kunnen Echidna ‘ s recht naar beneden graven, en verdwijnen in minuten., Natuurlijke escape kunstenaars, echidnas kan ook graven door houten garagedeuren en zware plastic opslagbakken. Metalen muren zijn een beter afschrikmiddel, maar ze zijn niet onbreekbaar, zoals onderzoekers aan de Universiteit van Melbourne onlangs ontdekten. Een groep gevangen Echidna ‘ s daar waren beperkt tot een pen met golfplaten-ijzeren muren. “Na drie dagen, “zegt Rismiller,” ontdekten de onderzoekers dat de drinkbakken in een hoek waren gestapeld en dat alle Echidna ‘ s eruit waren geklommen.hoewel de jongen een eitand hebben om uit de schaal te breken, zijn de volwassen exemplaren volkomen tandeloos., Ze gebruiken hun harde, met huid bedekte snavels, een verlengstuk van de schedel, om zich rond de vegetatie te wortelen, door de bodem te ploegen en rotsen op te wrikken in een zoektocht naar mieren, termieten, wormen, larven en ander voedsel. De wetenschappelijke naam van de kortsnavelegel, Tachyglossus aculeatus, is toepasselijk: sneltong en stekelig. Het dier slurpt prooien op met een lange kleverige tong die in en uit zijn snavel schiet.Aussies kunnen naar Echidna ‘ s verwijzen als “porkies”, maar hun stekels hebben weinig gemeen met de stekels van een stekelvarken. Echidna stekels ontbreken weerhaken en worden nooit uit het lichaam gegooid., Bovendien kan een stekelvarken zijn stekels niet gebruiken om een rotsspleet te beklimmen of zichzelf recht te zetten, zoals een echidna dat kan. “Echidna stekels zijn eigenlijk gemodificeerde haren”, zegt Rismiller. “Ze hebben een lange wortel die in een speciale spierlaag gaat die geen ander zoogdier heeft.”De dieren kunnen dus individueel of in kleine groepen stekels verplaatsen – om bijvoorbeeld hun hoofd te beschermen. “Als je er een oppakt, zullen de stekels op zijn hoofd rechtop staan, terwijl die op zijn rug plat zullen liggen.”Deze spiercontrole is niet altijd vrijwillig., “Tijdens de hofmakerij, zal een mannetje de stekels aaien op een vrouwtje, en je zult haar stekels zien golven. Het is echt heel sensueel.Rismiller vermoedt dat stekels op een onverwachte manier kunnen helpen bij het overleven van de soort. Net als andere zoogdieren zijn Echidna ‘ s behaard en melkdragend, maar hun bloed is slechts lauw. De ingewanden van een actieve echidna liggen meestal tussen 88 en 91,5 graden F, of 31 tot 33 C. (een inactieve echidna kan veel koeler zijn; om energie te besparen, kan hij in verdoving gaan, waardoor zijn lichaam tot een paar graden boven het vriespunt daalt.,”Kou schrikt ze niet af”, zegt Rismiller, ” maar als hun lichaamstemperatuur boven de 33 Celsius komt, zal hittestress hen doden.”Echidna’ s hebben geen zweetporiën, noch hijgen ze. Zouden hun stekels, zo diep ingebed in goed gevasculariseerd weefsel, in staat zijn om overtollige warmte af te voeren? Het idee voor nu is giswerk, maar Rismiller hoopt het na te streven.veel over het gedrag van echidna is een mysterie. “Het is omdat ze zo moeilijk zijn om te studeren”, zegt ze. “Ze zijn moeilijk te vinden, ze zijn eenzaam, ze maken geen lawaai en ze reizen grote afstanden.,”Hun reislust is een van de redenen dat ze niet geschikt zijn voor gevangenschap. Pogingen om ze te verplaatsen mislukken onvermijdelijk; zelfs na een rit van 30 kilometer, zegt McKelvey, ” het dier is terug bijna voordat de mensen zijn.”Echidna’ s hebben geen routines. Ze zijn dag en nacht actief, ongeacht het weer. Ze missen permanente holen, in plaats daarvan kiezen om te slapen in welk hol of grot is handig. Ze socialiseren niet en ze staan niet bekend om te vechten. Ze foerageren in een eigen gebied zo groot als 250 hectare, maar verdedigen het niet. Ze hebben de neiging om alle wezens die ze tegenkomen te negeren, behalve wanneer de tijd komt om te paren.,tijdens de Australische winter vormen maar liefst een dozijn mannetjes langzaam bewegende paringstreinen, die stilletjes langs schuifelen in een lethargische parade geleid door een feromoon-emitterend vrouwtje. Treinen kunnen aanhouden voor meer dan een maand, met mannetjes dropping out en weer bij, volgens Rismiller, die voor het eerst waargenomen dit gedrag in detail. Een ontvankelijke vrouw kan uiteindelijk vastklampen aan een boomstam met haar voorpoten, terwijl de mannetjes graven een cirkelvormige geul rond de boom zo diep als tien centimeter. (Net als graancirkels, deze boom geulen had Australiërs voor jaren mystified.) De mannetjes strijden dan om de paring eer.,”er is helemaal geen agressie”, zegt Rismiller. “De mannetjes duwen elkaar gewoon rond, hoofd tegen hoofd. Als iedereen weggeduwd wordt, vertrekt hij. Het is ongelooflijk om naar te kijken.”Na dit proces van eliminatie, de winnaar ligt aan zijn kant in de loopgraaf deel onder het vrouwtje, en ze paren—langzaam en, zoals gezegd van stekelvarkens, voorzichtig. Als het vrouwtje geen spel is, rolt ze in een defensieve bal, en dat is dat.na een zwangerschap van drie weken legt het vrouwtje een enkel zacht leerachtig ei ter grootte van een Amerikaans dubbeltje., Rismiller ontdekte dat het vrouwtje dit doet in een zittende positie en legt het ei direct in haar buidel. Deze ondiepe, tijdelijke pocket wordt gevormd door een zwelling van de borstklieren en de werking van de maagspieren. De baby echidna, of puggle, komt uit in tien en een halve dag en blijft in de buidel om te zuigen.net als een pasgeboren kangoeroe is de puggle in wezen een mobiel embryo: zijn ledematen zijn transparant, zijn ogen en ruggengraat zijn niet gevormd, zijn voorpoten kunnen grijpen, maar zijn achterpoten zijn slechts knoppen., In twee weken tijd wint het jong 100 keer zijn geboortegewicht en groeit van een derde gram naar ongeveer 30 gram. Na zeven of acht weken, wanneer de puggle begint te groeien stekels, de moeder zet het uit haar buidel (begrijpelijk) en plaatst het in een kwekerij hol. Daarna bezoekt ze om de vijf of zes dagen voedingen. In ongeveer zeven maanden heeft het jong een volledige aanvulling van stekels en klauwen en foerageert op zichzelf.dankzij de gepantserde buitenkant heeft een volwassen echidna weinig inheemse roofdieren., Op Kangaroo Island heeft hij er geen, hoewel een grote varaan genaamd Rosenberg ‘ s goanna aast op spineless burrow young. Geïntroduceerde roofdieren zijn een grotere bedreiging. Wilde katten vallen gravende jonge evenals torpid volwassenen. Op het vasteland, roofdieren zijn honden, wilde varkens, vossen en dingo ‘ s. De gebruikelijke verdediging van de echidnas is om in een bal te rollen. Vossen en dingo ‘ s draaien ze naar verluidt op hun rug, plassen op hen om ze te ontkrullen, dan bespringen. Buiten beschermde gebieden vormen het verlies van habitats en snel bewegende voertuigen misschien wel de grootste bedreiging van de soort., (Een echidna wervelkolom kan een band doorboren, maar het is altijd nadat het dier is gestorven.) Volgens Echidna Watch, een Australische monitoring groep, is één op de vijf Echidna waarnemingen van een doodgereden dier.de dieren die ongelukken vermijden, compenseren hun lage snelheid, langzame voortplantingsstijl door vaak 50 jaar of langer te leven. Een lokale kangoeroe vertelde Rismiller dat hij dezelfde volgroeide echidna had zien dwalen over zijn boerderij sinds hij een jongen was 45 jaar eerder. Toen ze vroeg hoe hij er zeker van kon zijn dat het hetzelfde dier was, antwoordde hij: “gemakkelijk. Het heeft maar drie poten.,een laatste eigenaardigheid over deze zeer vreemde wezens: de neocortex van de echidna, geassocieerd met redeneren en persoonlijkheid bij mensen, is goed voor bijna de helft van het hersenvolume, vergeleken met ongeveer 30 procent bij zogenaamde hogere zoogdieren. “Wat doen ze ermee, dat is de vraag”, zegt Rismiller. “Ik denk dat ze het gebruiken om me voor de gek te houden, dat is wat ik denk. Ze gebruiken het om zich te ontdoen van hun zenders.Doug Stewart ‘ s profiel van de vogelgids-auteur David Sibley komt ook voor in dit nummer.
