jonge Jeannette Walls woont bij haar ouders, Rex en Rose Mary, haar oudere zus, Lori, haar jongere broer, Brian, en haar jongere zus, Maureen. Wanneer Jeannette is zeven, de familie verhuist naar Battle Mountain, Nevada, waar ze genieten van stabiliteit voor de eerste keer als gevolg van Rex werken voor een mijnbouwbedrijf., Rex verliest dan zijn baan als gevolg van een combinatie van niet opdagen op tijd en problemen met de Autoriteit; Rose Mary krijgt een baan lesgeven op de lokale school, maar Rex snel overhevelt haar salaris. Ondanks hun precaire financiële situatie, de kinderen zijn blij totdat een jonge jongen ontwikkelt een fixatie op Jeannette die probeert om haar seksueel aan te raken, maar door haar vele bezwaren wordt gepakt. Als gevolg daarvan vertelt de jongen Jeannette dat hij haar verkracht heeft, waarop hij volgt en haar aanvalt wanneer de kinderen alleen thuis zijn., Lori haalt het pistool van hun vader om hem weg te jagen, maar de politie wordt gebeld: wanneer Rex en Rose Mary leren dat de kinderen van hen kunnen worden weggenomen, besluiten ze om te vluchten naar Phoenix, Arizona. Jeannette gelooft in eerste instantie dat ze verhuizen naar haar grootmoeder van moederskant, maar onderweg krijgt ze te horen dat Oma Smith is overleden en dat ze gaan wonen op het landgoed dat Rose Mary van haar moeder heeft geërfd.
in het begin lijkt het leven te verbeteren. Het huis is groot, en oma Smith liet Rose Mary ook een belangrijke erfenis na., Echter, het geld verdwijnt snel en het huis valt in een staat van verval. Rex vraagt Jeannette wat ze wil voor haar 10e verjaardag, en Jeannette zegt dat ze wil dat hij stopt met drinken. Rex bindt zich aan een bed voor een week om zijn verslaving te overwinnen, dan besluit om de familie te nemen op een reis naar de woestijn. Wanneer hun auto pech in de woestijn, een vrouw die hen ophaalt en neemt hen naar de stad verwijst naar hen als “arm”, waardoor Rex om terugval., Rose Mary besluit dat omdat ze geen geld hebben het tijd is om opnieuw te verhuizen, en ze neemt de familie mee naar hun grootouders van vaderskant in Welch, West Virginia.in Welch ontmoeten de kinderen voor het eerst hun grootouders van vaderskant en oom Stanley. Ze zijn ingeschreven op school, maar omdat Rose Mary hun schoolgegevens achter zich heeft gelaten en de kinderen ‘vreemde’ accenten hebben, worden ze geplaatst in een klas voor uitgedaagde kinderen. Jeannette wordt herhaaldelijk in elkaar geslagen door lokale meisjes, maar als ze de buurvrouw van de leidende pestkop helpt, is ze niet langer het doelwit., Rex en Rose Mary besluiten om terug te keren naar Phoenix om een aantal waardevolle items op te halen en laat de kinderen met Rex ‘ s moeder en vader. Terwijl ze weg zijn, komt Lori binnen terwijl haar oma Brian molesteert. Lori raakt in een fysieke woordenwisseling met hun grootmoeder over dit, en zij en Brian beseffen dat hun vader waarschijnlijk ook is gemolesteerd. Jeannette en Lori raakten van streek. Wanneer Rex terugkeert, vermaant hij zijn kinderen voor hun verzet in plaats van hen te verdedigen, en de familie wordt verteld om te vertrekken., Ze verhuizen naar een klein vervallen huis zonder binnen sanitair of elektriciteit, op land dat Rex verwerft met de bedoeling van het bouwen van zijn droomhuis, een glazen kasteel.Rex verzekert zijn kinderen dat hun situatie tijdelijk is, maar uiteindelijk blijven ze jaren in het huis omdat het steeds slechter wordt en Rex weigert om reparaties uit te voeren. Het inkomen van de familie komt van Rex die klusjes doet en zelden cheques ontvangt Rose Mary van een oliemaatschappij die land least dat ze van haar moeder erfde. De kinderen nemen hun toevlucht tot dumpster duiken om te overleven., Jeannette smeekt haar moeder om haar vader te verlaten zodat ze in de bijstand kunnen gaan, maar haar moeder weigert. Uiteindelijk, nadat een man van de Kinderbescherming hen een bezoek brengt, neemt Rose Mary een andere baan als leraar. De kinderen geloven dat hun leven zal verbeteren nu hun moeder werkt, maar hun geld blijft verdampen en Rose Mary lijdt nerveuze instortingen van de stress van het onderwijs.de zomer dat Jeannette dertien is, vertrekt haar moeder om les te geven en haar zus is weg met een beurs., Jeannette geeft haar vader een deel van het geld dat haar moeder haar heeft nagelaten om het huishouden te runnen. Ze eindigt onbewust werken met haar vader in een zwembad hustling scam waar ze wordt betast en bijna verkracht door een veel oudere man, waarna ze weigert deel te nemen aan een meer van haar vader ‘ s plannen. In een poging om geld te vinden, landt Jeannette haar eerste echte baan, werken bij een juwelier.wanneer Rose Mary terugkeert van haar onderwijsseminar, besluit ze te stoppen met lesgeven om zich opnieuw te concentreren op haar kunst., Lori en Jeannette komen met een plan voor Lori om naar New York te verhuizen en kort daarna volgt Jeannette. Lori, Jeannette en Brian werken voor het grootste deel van een jaar om geld te verzamelen voor de verhuizing. Kort voordat Lori vertrekt, ontdekt Jeannette dat Rex zijn geld heeft gestolen. Lori is ontmoedigd, maar Jeannette krijgt een aanbod om op te passen voor de zomer. Ze vraagt het echtpaar om Lori in plaats daarvan te huren, en om haar een ticket naar New York te kopen als betaling.,Jeannette begint plannen te maken om naar de universiteit te gaan in New York City en realiseert zich dat ze een jaar eerder kan vertrekken en daar de twaalfde klas kan voltooien. Rose Mary is onverschillig voor haar vertrek, maar Rex lijkt gebroken en begeleidt haar naar het busstation. Na zijn afstuderen aan Barnard College, Jeannette krijgt een stage bij een krant. Ze moedigt Brian aan om samen met Lori naar New York te gaan. Wanneer Maureen twaalf is, staat het huis in Welch op het punt te worden veroordeeld, dus Lori biedt haar aan om in te trekken bij de andere broers en zussen in New York en Maureen gaat gemakkelijk akkoord., Een tijdje later krijgt Jeannette een telefoontje van Rose Mary die haar vertelt dat zij en Rex naar de stad zijn verhuisd om bij hun kinderen te zijn. Hoewel Lori en Brian proberen om hun ouders te helpen, uiteindelijk uiteindelijk verbannen ze uit hun appartementen. De ouders worden dakloos en eindigen in verlaten gebouwen. Wanneer Maureen haar twintiger jaren binnenkomt, trekt ze terug bij haar ouders, maar uiteindelijk breekt er een gevecht uit tussen Maureen en Rose Mary, en Maureen probeert haar moeder neer te steken. Ze wordt vervolgens gearresteerd en gedwongen om een jaar in een psychiatrische inrichting door te brengen., Wanneer ze wordt vrijgelaten, besluit Maureen om naar Californië te verhuizen.een paar jaar later belt Rex Jeannette en vertelt haar dat hij stervende is. Hij sterft een paar weken later. Jaren later komt de familie samen op Thanksgiving waar ze proosten op Rex.