Thoreau ‘ s burgerlijke ongehoorzaamheid omschrijft de noodzaak om iemands geweten voorrang te geven boven de dictaten van wetten. Het bekritiseert de Amerikaanse sociale instellingen en het beleid, vooral de slavernij en de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog.Thoreau begint zijn essay met het argument dat de overheid zelden nuttig blijkt te zijn en dat zij haar macht ontleent aan de meerderheid omdat zij de sterkste groep zijn, niet omdat zij het meest legitieme standpunt innemen., Hij stelt dat de eerste plicht van mensen is om te doen wat zij geloven dat juist is en niet om de wet te volgen die door de meerderheid wordt gedicteerd. Wanneer een regering onrechtvaardig is, moeten mensen weigeren de wet te volgen en afstand nemen van de overheid in het algemeen. Een persoon is niet verplicht om zijn leven te wijden aan het elimineren van kwaad uit de wereld, maar hij is verplicht om niet deel te nemen aan dergelijk kwaad. Dit houdt in dat je geen lid bent van een onrechtvaardige instelling (zoals de overheid)., Thoreau stelt verder dat de Verenigde Staten voldoet aan zijn criteria voor een onrechtvaardige regering, gezien de steun van de slavernij en de praktijk van agressieve oorlog.Thoreau twijfelt aan de effectiviteit van hervormingen binnen de regering en stelt dat stemmen en verzoeken om verandering weinig oplevert. Hij presenteert zijn eigen ervaringen als voorbeeld voor hoe hij zich moet verhouden tot een onrechtvaardige regering: Thoreau weigerde belasting te betalen en bracht een nachtelijke injail door., Maar meer in het algemeen distantieerde hij zich ideologisch van de regering, “waste zijn handen” ervan en weigerde deel te nemen aan zijn instellingen. Volgens Thoreau had deze vorm van protest de voorkeur boven het bepleiten van hervormingen binnen de regering; Hij stelt dat men de regering niet kan zien voor wat ze is als men binnen de regering werkt.