om te begrijpen hoe act utilitarianism werkt, vergelijk de gevolgen van het kijken van televisie de hele dag morgen met de gevolgen van het doen van liefdadigheidswerk morgen. Men zou meer algemeen geluk in de wereld kunnen produceren door morgen liefdadigheidswerk te doen dan door morgen de hele dag televisie te kijken. Volgens act utilitarisme is het dus goed om morgen naar buiten te gaan en liefdadigheidswerk te doen; het is verkeerd om thuis te blijven en de hele dag televisie te kijken.,
Act utilitarisme is gebaseerd op het principe van nut, dat de basis is van alle utilitaristische theorieën en het best kan worden samengevat in Bentham ‘ s bekende uitdrukking, “the greatest happiness for the greatest number”. Jeremy Bentham ondersteunde zijn theorie met een ander beroemd citaat van hem, dat “de natuur de mensheid onder twee soevereine meesters heeft geplaatst, pijn en plezier. Het is aan hen alleen om aan te geven wat wij moeten doen en te bepalen wat wij zullen doen.”Bentham’ s utilitarisme is een hedonistische theorie en begint met de premisse dat mensen in hun aard hedonistisch zijn., Dit betekent dat hij geloofde dat mensen actief plezier zouden zoeken en pijn zouden vermijden, als ze de kans kregen.critici noemen een dergelijk verbod op vrijetijdsbesteding soms als een probleem voor act utilitarisme. Critici noemen ook meer belangrijke problemen, zoals het feit dat het utilitarisme lijkt te impliceren dat specifieke daden van marteling of slavernij moreel toelaatbaar zouden zijn als ze genoeg geluk zouden produceren.
Act utilitarisme wordt vaak vergeleken met een andere theorie genaamd rule utilitarisme., Regel utilitarisme stelt dat de moreel juiste actie degene is die in overeenstemming is met een morele regel waarvan de algemene naleving het meeste geluk zou creëren. Act utilitarianism evalueert een handeling op basis van de werkelijke gevolgen, terwijl rule utilitarianism een handeling evalueert op basis van de gevolgen van haar algemene of universele praktijk (door alle andere personen, en misschien ook in de toekomst en het verleden). Soms wordt gedacht dat het utilitarisme de problemen voorkomt die samenhangen met het utilitarisme.