Unge Jeannette Walls bor sammen med sine foreldre, Rex og Rose Mary, hennes eldre søster, Lori, hennes yngre bror, Brian, og hennes yngre søster, Maureen. Når Jeannette er sju, familie flytter til Battle Mountain, Nevada, hvor de liker stabilitet for første gang på grunn av Rex arbeider for et gruveselskap., Rex så mister jobben sin på grunn av en kombinasjon av ikke å slå opp på tiden og har problemer med myndighet, Rose Mary får en jobb undervisning på den lokale skolen, men Rex raskt siphons unna sin lønnsslipp. Til tross for sin vanskelige økonomiske situasjon, og barn er fornøyd til en ung gutt som utvikler en fiksering på Jeannette som prøver å ta henne seksuelt, men på grunn av hennes mange innvendinger er fanget. Som et resultat, gutten forteller Jeannette at han voldtatt henne som han følger, og angrep henne når barna er hjemme alene., Lori henter sin fars pistol til å skremme ham bort, men politiet har kalt: når Rex og Rose Mary lære at barn kan bli tatt bort fra dem, bestemmer de seg for å flykte til Phoenix, Arizona. Jeannette i utgangspunktet mener de er i bevegelse for å bo hos sin mormor, men på vei, hun er informert Bestemor Smith har dødd og at de kommer til å leve på eiendommen Rose Mary har arvet fra sin mor.
først, liv ser ut til å forbedre seg. Huset er stort, og Bestemor Smith også venstre Rose Mary er en betydelig arv., Men, penger forsvinner raskt, og hus faller inn i en tilstand av forfall. Rex spør Jeannette hva hun ønsker for sin 10-årsdag, og Jeannette sier hun ønsker ham til å slutte å drikke. Rex knytter seg til en seng for en uke å overvinne sin avhengighet, og deretter bestemmer seg for å ta med familien på en tur til ørkenen. Når bilen bryter ned i ørkenen, en kvinne som plukker dem opp og tar dem til byen refererer til dem som «fattige», forårsaker Rex til tilbakefall., Rose Maria bestemmer seg for at siden de har ingen penger, er det på tide å flytte igjen, og hun tar med familien til sin fars besteforeldre i Welch, West Virginia.
I Welch, barna møter deres fars besteforeldre og onkel Stanley for første gang. De er på skolen, men siden Rose Mary venstre deres skole poster bak, og barna har ‘merkelige’ aksenter, de er plassert i en klasse for seg utfordret barn. Jeannette er gjentatte ganger banket opp av lokale jenter, men når hun hjelper nabo av bly mobbe, hun er ikke lenger målrettet., Rex og Rose Mary bestemmer seg for å gå tilbake til Phoenix for å hente noen verdifulle gjenstander og la barna med Rex ‘ s mor og far. Mens de er borte, Lori turer på hennes bestemor overgrep Brian. Lori kommer inn i en fysisk krangel med sin bestemor over dette, og hun og Brian innser at deres far var trolig utsatt for overgrep som godt. Jeannette og Lori ble opprørt. Når Rex tilbake, han formaner sine barn for sine trass heller enn å forsvare dem, og familien beskjed om å forlate., De flytter til en liten falleferdig hus uten innlagt vann eller strøm, på land som Rex kjøper med den hensikt å bygge sitt drømmehus, et glass castle.
Rex forsikrer sine barn at deres situasjon er midlertidig, men de ender opp med å tilbringe år i huset som det blir mer og mer brutt ned med Rex nekter å gjøre noen reparasjoner. Familiens inntekt kommer fra Rex gjøre strøjobber og sjeldne sjekker Rose Mary mottar fra et oljeselskap leasing noen land hun arvet fra sin mor. Barna ty til søppelbøtten dykking for å overleve., Jeannette ber sin mor til å forlate sin far, slik at de kan gå på velferd, men moren nekter. Til slutt, etter at en mann fra child protective services betaler dem et besøk, Rose Mary tar en annen undervisning jobb. Barna tror at deres liv blir bedre nå som deres mor er i arbeid, men pengene fortsetter å fordampe og Rose Mary lider nervøse sammenbrudd fra stress av undervisning.
sommer Jeannette er tretten, hennes mor forlater å ta undervisning i klasser og hennes søster er borte på stipend., Jeannette gir hennes far noen av pengene hennes mor har forlatt henne til å kjøre husholdningen. Hun ender opp med å uforvarende arbeider med sin far i et basseng hustling svindel der hun famlet og nesten voldtatt av en mye eldre mann, etter som hun nekter å delta i flere av hennes fars ordninger. I et forsøk på å finne penger, Jeannette land sin første virkelige jobb, jobber på en smykker butikk.
Når Rose Mary returnerer fra hennes undervisning seminar, bestemmer hun seg for å slutte å undervise i å fokusere på sin kunst., Kvalm, Lori og Jeannette klekke ut en plan for Lori å flytte til New York City med Jeannette følgende kort tid etterpå. Lori, Jeannette, og Brian arbeide for bedre del av året for å samle penger for å flytte. Kort tid før Lori er innstilt til å flytte, Jeannette oppdager Rex har stjålet pengene sine. Lori er motløs, men Jeannette får et tilbud om å være barnevakt for sommeren. Hun ber par å leie Lori i stedet, og for å kjøpe seg en billett til New York i betaling.,
Jeannette begynner å lage planer for å gå til college i New York City, og at hun kan legge igjen et år tidlig og fullstendig 12. klasse der. Rose Mary er likegyldig for henne å forlate, men Rex synes knust og følger henne til busstasjonen. Etter eksamen fra Barnard College, Jeannette får en praksisplass i en avis. Hun oppfordrer Brian til å bli med henne og Lori i New York, og han er enig. Når Maureen er tolv, huset i Welch er på randen av å bli dømt, så Lori tilbyr å la henne flytte inn med de andre søsken i New York og Maureen lett enig., En kort stund senere, Jeannette får et anrop fra Rose Mary som forteller henne at hun og Rex har flyttet til byen for å være med sine barn. Selv om Lori og Brian prøver å hjelpe sine foreldre, de til slutt ender opp med å forby dem fra sine leiligheter. Foreldrene bli hjemløse og ende opp som bor i forlatte bygninger. Når Maureen går henne tjueårene, hun flytter tilbake til foreldrene, men en kamp til slutt bryter ut mellom Maureen og Rose Mary, og Maureen forsøk på å stikke moren. Hun er så arrestert og tvunget til å tilbringe et år i en psykiatrisk institusjon., Når hun er utgitt, Maureen bestemmer seg for å flytte til California.
Et par år senere, Rex samtaler Jeannette og forteller henne at han er døende. Han dør et par uker senere. År senere, familien samles på Thanksgiving hvor de toast til Rex.