Thoreau Sivil Ulydighet espouses behovet for å prioritere ens egen samvittighet over dikterer lover. Det kritiserer American sosiale institusjoner og politikk, mest fremtredende slaveri, og den Meksikansk-Amerikanske Krigen.
Thoreau begynner sitt essay ved å hevde at regjeringen sjelden viser seg nyttig, og at det får sin makt fra de fleste fordi de er den sterkeste gruppen, ikke fordi de holder den mest legitime synspunkter., Han hevder at mennesker er første plikt er å gjøre det de tror er rett, og ikke å følge loven bestemmes av majoriteten. Når en regjering er urettferdig, folk bør nekter å følge loven og distansere seg fra regjeringen generelt. En person er ikke forpliktet til å vie sitt liv til å bekjempe onde krefter fra verden, men han er ikke forpliktet til å delta i slike onder. Dette omfatter ikke å være medlem av et urettferdig institusjon (som regjeringen)., Thoreau hevder videre at Usa passer hans kriterier for en urettferdig regjeringen, gitt sin støtte for slaveri, og dens praksis av aggressiv krig.
Thoreau tvil effekten av reformen i regjeringen, og han argumenterer for at stemmegivning og ber for endring oppnår lite. Han presenterer sine egne erfaringer som en modell for hvordan å forholde seg til en urettferdig regjeringen: Inprotest av slaveri, Thoreau nektet å betale skatt og tilbrakte en natt injail., Men, mer generelt, at han ideologisk dissosiert seg fra regjeringen, «vask hendene» av det, og å nekte å delta i sine institusjoner. I henhold til Thoreau, denne formen for protest var å foretrekke å kjempe for reformer fra regjeringen; han hevder at man ikke kan se regjering for hva det er når man arbeider i den.