ordet mile er fra det latinske ordet for et tusen skritt: mille passus. Navigasjon på havet ble gjort av øyet til rundt 1500 når navigasjons instrumenter ble utviklet og kartografer begynte ved hjelp av et koordinatsystem med parallels av breddegrad og meridianer av lengdegrad.
Ved slutten av 16. århundre, Engelskmenn visste at forholdet mellom avstander på sjøen for å grader var konstant langs en stor sirkel som ekvator eller noen meridian, forutsatt at Jorden var en sfære., Robert Fargetoner skrev i 1594 at avstanden langs en stor sirkel var 60 miles per grad, det er, er en nautisk mil per arcminute. Edmund Gunter skrev i 1623 at avstanden langs en stor sirkel var 20 ligaer per grad. Dermed, Nyanser eksplisitt brukt nautiske mil mens Gunter ikke gjorde det.
Siden Jorden er ikke en perfekt kule, men er en oblate spheroid med litt flat polakker, en liten spillerom er ikke konstant, men om 1861 meter ved polene og 1843 meter ved Ekvator., Frankrike og annet europeiske land staten at det i prinsippet er en nautisk mil er en arcminute av en meridian på en breddegrad på 45°, men det er en moderne begrunnelse for et mer hverdagslig beregning som ble utviklet et århundre tidligere. Ved midten av det 19. århundre Frankrike hadde definert en nautisk mil via den opprinnelige 1791 definisjon av meter, en ti-milliondel av et kvartal meridian. Dermed 10,000,000 m/90 × 60 = 1851.85 m ≈ 1852 m ble det metriske lengde for en nautisk mil., Frankrike gjorde det lovlig for den franske Marinen i 1906, og mange beregning land stemte for å sanksjonere det for internasjonal bruk i 1929 Internasjonale Hydrografiske Konferanse.
Både Usa og Storbritannia har brukt en gjennomsnittlig arcminute, spesielt, en liten arc til en stor sirkel på en sfære å ha samme areal som Clarke 1866 ellipsoide. Den authalic (like mye) radius av Clarke 1866 ellipsoide er 6,370,997.2 meter (20,902,222 ft). Den resulterende arcminute er 1853.2480 meter (6080.210 ft)., Usa valgte fem signifikante sifre for sin nautiske mil, 6080.2 føtter, mens Storbritannia valgte fire signifikante sifre for sin Admiralty mile, 6080 føtter.