Gull solidus viser Irene sammen med sin sønn Konstantin VI
Leo IV døde den 8 September 780 og Irene ble regent for sin ni år gamle sønn Konstantin VI. Rykter ble sirkulert hevde at Leo IV døde av feber etter å sette på jeweled krone som hadde blitt innviet ved enten Maurice (styrt 582 – 602) eller Heraclius (styrt 610 – 641). Irene seg selv kan ha fremmet dette ryktet i et forsøk på å sverte hennes avdøde manns minne.,
I oktober, bare seks uker etter at Leo IV ‘ s død, Irene ble konfrontert med en konspirasjon ledet av en gruppe fremtredende embetsmenn som forsøkte å heve Cæsar Nikephoros, en halvbror av Leo IV, til tronen. Irene hadde Bardas (tidligere strategos av Armeniac Tema), Gregory (den logothete av dromos), og Konstantinos (teller excubitors) pisket, tonsured, og forvist. Hun byttet ut alle av dem med embetsmenn som var lojale til henne., Hun hadde Nikephoros og hans fire brødre ordinert som prest, en status som diskvalifisert dem fra dommen, og tvunget dem til å tjene nattverd på Hagia Sofia på julaften 780. På samme dag, Irene tilbake kronen hennes mann hadde fjernet som en del av en full imperial prosesjon. Muligens i håp om å blidgjøre tilhengere av ektemannens familie, Irene er rapportert å ha foreslått at Leo IV ‘ s søster Anthousa skulle bli med henne som co-regent, men Anthousa sies å ha avvist tilbudet.,
Fra begynnelsen, Irene synes å ha tatt mer makt for seg selv enn det som tradisjonelt var forventet av kvinnelige regenter. Hennes tidligste mynter skildre både seg selv og hennes sønn Konstantin VI på obverse en liste over dem som co-herskere snarere enn som hersker og regent. Videre, Irene er vist holder orb, ikke Konstantin, og bare Irene navn er oppført på obverse av mynt, med Konstantin VI er bare navnet som er oppført på omvendt, jo mindre viktig siden. På samme tid, Irene ser ut til å ha vært vel klar over at hennes posisjon som regent var usikre., Den siste kvinnelige regent av det Bysantinske Riket hadde blitt Empress Martina, som bare hadde klart å overleve som regent for mindre enn et år før henne tungen ble kuttet ut, og at hun ble forvist til øya Rhodos. De fleste var trolig ventet at Irene ‘ s regjeringstid ville komme til en tilsvarende rask og blodig slutt.
så tidlig Som 781, Irene begynte å søke en tettere forbindelse med det Karolingiske dynastiet, og Paven i Roma. Hun forhandlet frem et ekteskap mellom sin sønn Konstantin og Rotrude, en datter av karl den store med sin tredje kone, Hildegard., I løpet av denne tiden karl den store var i krig med Sakserne, og senere skulle bli den nye kongen av Frankerne. Irene gikk så langt som til å sende en offisiell å instruere de Frankiske prinsessen i gresk, men Irene selv brøt forlovelsen i 787, mot hennes sønn ønsker.
Irene neste hadde til å slå ned et opprør ledet av Elpidius, den strategos av Sicilia. Irene sendte en flåte, som lyktes i å bekjempe Sicilianerne. Elpidius flyktet til Afrika, der han hoppet til Abbasid-Kalifatet., Etter suksessen med Konstantin V generelle, Michael Lachanodrakon, som hindret en Abbasid-angrep på den østlige grenser, en stor hær under Abbasid-Harun al-Rashid invadert Anatolia i sommer 782. Den strategos av Bucellarian Tema, Tatzates, hoppet til Abbasids, og Irene måtte godta å betale en årlig hyllest til 70 000 eller 90,000 dinarer til Abbasids for en tre-års våpenhvile, for å gi dem 10,000 silke, og å gi dem med guider, bestemmelser, og tilgang til markeder under sin tilbaketrekning.,
Slutter iconoclasmEdit
Gull solidus av Irene, 797-802, Konstantinopel
Irene mest bemerkelsesverdige loven ble restaurering av dyrkelsen av ikoner (bilder av Kristus eller den hellige). Etter å ha valgt Tarasios, en av hennes partisanene og hennes tidligere sekretær, som Patriark av Konstantinopel i 784, hun kalte to kirkens råd. Den første av disse, som ble holdt i 786 i Konstantinopel, ble frustrert av motstand av billedstormeren soldater., Den andre, som er sammenkalt på kirkemøtet i Nikea i 787, formelt gjenopplivet i ærbødighet for ikoner og gjenforenes den Østlige kirken i Roma. (Se Syvende Økumeniske Rådet.)
Mens dette mye bedre forbindelser med Pavestolen, det gjorde ikke hindre utbrudd av krig med Frankerne, som tok over Istria og Benevento i 788. På tross av disse reverserer, Irene militære innsats møtt med en viss suksess: i 782 hennes favoriserte hoffmann Staurakios dempet Slavere av Balkan og la grunnlaget for Bysantinske ekspansjon og re-Hellenization i området., Likevel, Irene ble stadig herjet av Abbasids, og i 782 og 798 hadde for å godta betingelsene i de respektive Kalifene Al-Mahdi og Harun al-Rashid.