Hundrevis av tusenvis av år siden, rundt 62 km vest for hva som til slutt ville bli Marrakesh, en gruppe av mennesker som bodde i en hule med utsikt over en frodig Marokkanske landskapet. De hvilte der, bygge bål for å holde seg varm. De jaktet på det, sliping av stein verktøy for å få ned dyr. Og de døde der, forlater sine bein bak i jord. På den tiden, ville det ha vært noe spesielt kjent om disse cave-beboerne., De var ennå mer Homo sapiens, medlemmer av et begynnende ape arter som hadde spredt seg over hele Afrika. Men i sin død, de har blitt bemerkelsesverdig viktig.
At cave er nå kalt Jebel Irhoud, og bein av sin tidligere beboerne har nylig blitt avdekket av et internasjonalt team av forskere. De merker den tidligste fossile restene av Homo sapiens som noen gang er funnet. Inntil nå, at ære tilhørte to Etiopiske fossiler som er 160,000 og 195,000 år gamle henholdsvis., Men Jebel Irhoud bein og stein verktøy som ble avdekket med dem, er langt eldre—rundt 315,000 år gammel, med et mulig utvalg av 280,000 350.000 år.
Det er ikke bare når disse menneskene døde som teller, men hvor. Deres tilstedeværelse i nord-Afrika kompliserer det som en gang var en ryddig bilde av menneskeheten fremkommer i den østlige delen av kontinentet., «Det folk, inkludert meg selv, som brukes til å tenke var at det var en vugge i Øst-Afrika ca 200.000 år siden, og alle moderne mennesker stige ned fra at befolkningen, sier Philipp Gunz fra Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, som var involvert i den nye utgraving. «Den nye funn tyder på at Homo sapiens er mye eldre, og hadde allerede spredt seg over hele Afrika med 300,000 år siden. De virkelig vise at Afrikansk historie av våre arter var mer komplekse enn det vi brukte til å tenke.,»
Jebel Irhoud steg til prominence i 1961, da gruvearbeiderne slått nettstedet til et steinbrudd. De var ute for barite mineraler, men til sin overraskelse fant de en forsteinet skallen. Snart, de gravd opp flere bein: hodeskalle til en annen, barnets kjeve, og fragmenter av arm, bein og hofter. Fra start, disse prøvene var kontroversielle. Deres eksakte plasseringen ble aldri tatt opp, noe som gjør det svært vanskelig å finne ut av deres alder. Forskerne trodde først at de var de 40.000 år gamle rester av Neandertalerne—og var feil på begge punkter., De er mye eldre, og de er mer sannsynlig å være Homo sapiens.
Etter disse oppdagelsene, Jebel Irhoud ble neglisjert. Men i 2004, Jean-Jacques Hublin fra Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology ledet et team tilbake til nettstedet, rydde unna tiår verdt av akkumulert rusk i et søk for flere fossiler. Og etter et par sesonger av å grave, fant de noen—deler av en hodeskalle, fragmenter av ansikts bein, en nesten komplett voksen jawbone, og andre ting og tang fra minst fem personer.,
Flere Historier
Disse menneskene hadde svært lik ansikter til dagens mennesker, om enn med litt mer fremtredende brynene. Men ryggen av hodene deres var svært forskjellige. Våre hodeskaller er avrundet globes, men deres var lavere på toppen og lenger på baksiden. Hvis du så dem ansikt på, kunne de gå for et moderne menneske. Men de snudde seg rundt, du vil være å se på en hodeskalle som er nærmere utdødd hominidere som Homo erectus. «I dag, ville du ikke være i stand til å finne noen med en braincase som form, sier Gunz.,
Deres hjerner, skjønt allerede så stort som vårt, må også ha blitt formet annerledes. Det ser ut til at størrelsen på den menneskelige hjerne allerede hadde vært avsluttet 300,000 år siden, men dens struktur—og kanskje sine evner—var fin-innstilt løpet av de påfølgende årtusener av evolusjon.
På Jebel Irhoud, teamet har også funnet flere stein verktøy—små biter av flint med skarpe kanter., Flere av disse hadde helt klart vært oppvarmet i en fjern fortid, men ikke fordi deres beslutningstakere ble bevisst å brenne redskaper. Mer sannsynlig, «du kan forestille deg at folk skulle slippe steiner på bakken, og senere branner starter på toppen, forklarer Shannon McPherron, en ekspert på stein verktøy som var involvert i den nye studien.
laget utnyttet denne tilfeldige oppvarming til dato verktøy. Over tid, flint bygger seg gradvis opp en liten kostnad som det reagerer på naturlige kilder til stråling rundt det. At lade forsvinner når det er oppvarmet, før vokse igjen., Ved testing steinene tilbake i sin lab, McPherron er laget kunne regne ut hvor mye strøm som de hadde samlet siden de sist ble oppvarmet—som må ha vært da de ble sluppet ned i hulene. Denne teknikken, kjent som thermoluminescence, fortalte dem at de verktøyene ble omtrent 280,000 og 350,000 år gammel.
laget sjekket de datoer ved å anslå alder på fossiler., De først gjorde det for et tiår siden, ved hjelp av fossiler som samles inn i 1960-årene, og de kom i en alder av 160,000 år. Men det var basert på ufullstendig gjetninger om sedimentene der beina hadde blitt begravd. Denne gangen, etter å ha tatt forsiktig målinger fra selve nettstedet, team kan mer nøyaktig re-gjøre sine beregninger. De fikk en mye eldre dato 286,000 år, som passer godt til estimert alder av verktøy. «Jeg tror det er en ganske stram bilde,» sier McPherron.,
Den nye datoer radikalt endre plasseringen av Jebel Irhoud beboere i familie tre av våre arter. Basert på tidligere alder estimater, forskere hadde alltid sett på disse menneskene som primitive gruppen av mennesker som var klamret seg på i Nord-Afrika, mens deres mer moderne søskenbarn ble feiende ut i Øst. «Folk trodde at Nord-Afrika hadde ingenting å gjøre med moderne menneskets evolusjon, og at dette var en relict befolkningen,» sier Gunz. «Nå vet vi at de er nær roten av Homo sapiens avstamning.,»
Den nye prøver kastet fossiler fra andre deler av Afrika i et nytt lys. For eksempel, den såkalte Florisbad skallen, som ble oppdaget i Sør-Afrika i 1932, er rundt 260,000 år gammel. Basert på at alderdommen, «folk hadde vanskelig for å akseptere dette som et medlem av arten Homo sapiens, men jeg tror vårt arbeid bringer Florisbad skull tilbake inn i den diskusjonen, sier Gunz. Hvis skallen gjorde virkelig hører til et medlem av vår art, det betyr at rundt 300.000 år siden, mennesker allerede hadde «migrert over det Afrikanske landskapet, og ble utvikler seg i en kontinental skala, sier Gunz.,
laget har gjort en god jobb, sier Erella Svever fra det hebraiske Universitetet i Jerusalem, men «om dette er et gjennombrudd i forståelsen av menneskelig evolusjon, jeg er ikke sikker.»Andre allerede hadde foreslått at opphavet til vår artene var knyttet til dawn of the Middle Stone Age—en periode mellom 250.000 og 300,000 år siden, da folk gikk fra å gjøre stor stein hånd-aksene til mindre, lettere og verktøy som awls og spyd tips., De lysere verktøy hadde allerede blitt funnet i andre deler av Afrika, så Jebel Irhoud finner «støtte en hypotese som har vært rundt en stund,» Svever sier.
Det er sant, sier McPherron, men til nå, bein og stein, var å fortelle ulike historier. Steinene var alle over Afrika med 300,000 år siden, og fossilene var tilsynelatende ikke eldre enn 195,000. Var de verktøyene selv laget av Homo sapiens eller noen andre hominid? «Vi hadde en disjuncture,» sier han. «Vi hadde en stor overgang i adferd, men ingen biologiske overgang å gå med det. Jebel Irhoud fyller dette gapet pent.,»
Det er mulig at folk spredt over hele Afrika, godt hjulpet av sine nye stein-teknologi, noe som tillot dem å drepe store dyr fra en avstand. Absolutt Sahara ville ha tillatt sine passasje: På den tiden, det var en frodig, grønn savannah og ikke ufremkommelig ørkenen i dag. Alternativt, mennesker kan har allerede spredt seg over hele kontinentet, og regionale innovatører utviklet Midten steinalderen verktøy uavhengig av hverandre.
Uansett, nye funn er «et svært viktig funn, sier Zeray Alemseged fra University of Chicago., «De er plassert i en kritisk periode når de tidligste medlemmer av våre arter kan ha utviklet seg, og de er avgjørende for å bedre forstå mønstre av fysiske og atferdsmessige utvikling over det Afrikanske kontinentet. De bekrefter den pan-Afrikanske naturen av menneskelig opphav.”