L’uomo di montagna e la sua parte nella storia occidentale è stata ombreggiata nel mito. L’immagine del trapper solitario che si congeda dalla “civiltà” e si immerge coraggiosamente nel deserto per incontrare orsi grizzly, inverni rigidi, leoni di montagna e indiani d’America ha scatenato l’immaginazione di milioni di persone. Spogliato del suo romanticismo, il commercio di pellicce era un affare duro, e la sua forza lavoro era sovraccarica, sottopagata e soggetta a difficoltà come qualsiasi altra occupazione del diciannovesimo secolo., Piegati dalle tensioni del loro sostentamento, pochi cacciatori rimasero nel business oltre i quarant’anni.
Il commercio di pellicce e pelli americane, tra cui cervo, lontra, procione, topo muschiato, visone, lupo, volpe e castoro, attirò gli europei nelle Americhe fin dall’inizio. Per i francesi in Canada per gli inglesi e olandesi a New York, il commercio di pellicce era una forza trainante per le relazioni tra indiani europei e americani fino al periodo coloniale e oltre., Il commercio di pellicce ha anche attirato un mix cosmopolita di gruppi etnici e culturali—franco-canadese, indiano americano, afroamericano, ispanico, britannico, irlandese, tedesco, e trappers russi e commercianti tutti hanno lavorato fianco a fianco con Missourians, Ohioans, Pennsylvanians, e Virginians.
Il picco del commercio di pellicce delle Montagne Rocciose durò per un brevissimo periodo di tempo, dal 1820 al 1840. Questo fu il momento in cui gli americani divennero più interessati alla politica e alla geografia oltre il fiume Mississippi; fu un periodo di espansione e sperimentazione., La visione di Thomas Jefferson di una repubblica in espansione mandò Lewis e Clark nella loro esplorazione del Far West per scoprire qualsiasi risorsa che potesse essere utilizzata per espandere la base economica americana. Di ritorno dalle loro esplorazioni, i capitani incontrarono brigate di cattura che viaggiavano lungo il loro sentiero. I commercianti di pellicce come Manuel Lisa, Pierre e August Chouteau e William Henry Ashley stabilirono forti tradizioni mercantili in città come St. Louis, Westport e Independence, Missouri. Questo a sua volta ha portato all’espansione verso ovest di emigrazione, merci e città.,
C’erano due sistemi di produzione sovrapposti utilizzati nel commercio di pellicce occidentali degli anni 1820-1840. Un sistema era il sistema di cattura delle montagne Rocciose basato su pelli di castoro e una forza lavoro primaria di cacciatori europei–americani, che si incontravano in un appuntamento designato ogni estate per scambiare le loro pelli con le forniture necessarie per la prossima stagione di cattura. Il secondo sistema era basato sul commercio di pellicce del Missouri superiore, utilizzando vesti di bisonte come prodotto principale e impiegando una forza lavoro di indiani d’America per raccogliere ed elaborare le vesti., Le vesti furono poi scambiate in uno dei numerosi posti commerciali stabiliti sul fiume Missouri e trasferiti a St. Louis con il trasporto dell’acqua. Una variante del sistema fluviale del Missouri Superiore ha avuto luogo in Colorado sui fiumi Arkansas e South Platte. Società commerciali rivali come Bent, St. Vrain e Company; Vasquez e Sublette; e la American Fur Trading Company costruirono forti concorrenti per attirare via il commercio dei Cheyennes e degli Arapahos.
Di coloro che hanno deciso di entrare nel commercio di pellicce, molti hanno fallito nei loro tentativi di raccogliere profitti., Tuttavia, quelli con abbastanza esperienza, capacità e fortuna erano spesso in grado di fare una vita decente. Si deve tenere a mente che questo era un business hard-scrabble. L’acquisizione di pellicce e il loro trasporto verso i mercati orientali hanno rappresentato un incubo logistico. Spostare treni di rifornimenti sulle montagne e tornare con balle di pellicce era un compito incredibile. Il trekking di mille miglia attraverso inospitali pianure occidentali, aspri passi di montagna e terre rivendicate da indiani americani occasionalmente ostili spesso invitavano alla tragedia.,
Un’altra importante dinamica economica del commercio delle pellicce era l’esaurimento del castoro che derivava dall’eccesso di raccolta. È stata a lungo una tradizione per visualizzare l’ambiente come se le risorse fossero illimitate, e molti commercianti e cacciatori di business-minded erano determinati a estrarre qualsiasi risorsa che era facilmente sfruttabile. Questo atteggiamento di sfruttamento a breve termine fiorì durante il commercio delle pellicce e persistette dopo il 1840, poiché l’attenzione si spostò dalle pellicce ai minerali, al legname, all’erba, alla terra e all’acqua., L’over trapping ha portato allo sterminio virtuale dei castori; il loro esaurimento e il contemporaneo declino della popolarità dei cappelli di pelliccia di castoro, sostituiti da quelli di seta alla moda, hanno posto fine a un’epoca.
Mentre raccoglievano pellicce, i cacciatori lavoravano mano nella mano, e talvolta gareggiavano, con tribù indiane americane che avevano le loro tradizioni culturali e punti di vista distinti. Sulle pianure occidentali e sulle Montagne Rocciose, le due culture molto diverse si scambiavano beni commerciali, ma anche idee., Come si sono riuniti in questo deserto, ogni cultura avrebbe dovuto adattarsi alla presenza dell’altro.
Queste due eredità culturali molto diverse si sono scontrate sulla frontiera occidentale. Eppure ognuno accettava innovazioni dall’altro che si adattavano alle loro esigenze. I commercianti hanno adottato cibi indiani americani, abbigliamento, lingua e conoscenza geografica. I cacciatori e i commercianti spesso prendevano mogli native, sia per assicurarsi un compagno di aiuto che per consolidare i rapporti commerciali con tribù specifiche. Gli indiani d’America, a loro volta, hanno accolto con favore i beni commerciali fabbricati come punteruoli di ferro e pentole, perline, pistole e coltelli., Indiani Plains ampliato la loro produzione di abiti bisonti per soddisfare le nuove esigenze. A lungo termine, lo scambio di abiti per manufatti ha creato una relazione commerciale unilaterale. Molti indiani d’America divennero dipendenti da beni commerciali europei-americani, mentre altri combatterono tra loro per il controllo dei terreni di caccia. Gli effetti della malattia introdotta dagli americani europei hanno seriamente messo a dura prova le loro tradizioni sociali e culturali. I ceppi creati dal commercio di pellicce a volte ha portato a breve ma violento conflitto., Eppure i commercianti e gli indiani d’America che si scambiavano merci e idee dovevano incontrarsi in condizioni pacifiche affinché il processo si svolgesse.
Il commercio di pellicce e le conoscenze scambiate tra queste due culture porterebbero anche ad un ulteriore insediamento dell’Occidente. Entro la fine dell’era del commercio di pellicce, la popolazione americana era pronta a spostarsi verso ovest alla ricerca di nuove opportunità. A causa del commercio di pellicce, i pionieri migratori si avventurarono in un paesaggio ben tracciato e di cui si sapeva molto., Esploratori militari e coloni hanno assunto cacciatori e commercianti in pensione per guidarli verso le loro destinazioni occidentali. Uno dei principali risultati del commercio di pellicce fu la conversione delle conoscenze geografiche del trapper, molte delle quali furono apprese da varie tribù indiane americane, sulle mappe. In questo senso, i cacciatori e i commercianti degli anni 1820 e 1830 rappresentarono l’avanguardia delle grandi migrazioni occidentali degli anni 1840 e oltre.