La tundra artica si trova nell’emisfero settentrionale, a nord della cintura della taiga. La parola “tundra” di solito si riferisce solo alle aree in cui il sottosuolo è permafrost, o terreno permanentemente ghiacciato. (Può anche riferirsi alla pianura senza alberi in generale, in modo che il Sápmi settentrionale sarebbe incluso. La tundra del permafrost comprende vaste aree della Russia settentrionale e del Canada. La tundra polare ospita diversi popoli che sono per lo più pastori nomadi di renne, come i Nganasan e i Nenets nella zona del permafrost (e i Sami a Sápmi).,
La tundra in Siberia
La tundra artica contiene aree di paesaggio aspro ed è congelata per gran parte dell’anno. Il terreno è congelato da 25 a 90 cm (da 10 a 35 pollici), rendendo impossibile la crescita degli alberi. Invece, la terra nuda e talvolta rocciosa può supportare solo alcuni tipi di vegetazione artica, piante a bassa crescita come muschio, brughiera (varietà Ericaceae come crowberry e uva ursina nera) e licheni.
Ci sono due stagioni principali, inverno ed estate, nelle aree polari della tundra., Durante l’inverno è molto freddo e buio, con la temperatura media intorno a -28 °C (-18 °F), a volte immergendo fino a -50 °C (-58 °F). Tuttavia, le temperature estreme fredde sulla tundra non scendono così in basso come quelle sperimentate nelle aree della taiga più a sud (ad esempio, le temperature più basse della Russia e del Canada sono state registrate in località a sud della linea degli alberi). Durante l’estate, le temperature aumentano leggermente e lo strato superiore del terreno stagionalmente congelato si scioglie, lasciando il terreno molto fradicio. La tundra è coperta da paludi, laghi, paludi e torrenti durante i mesi caldi., Generalmente le temperature diurne durante l’estate salgono a circa 12 °C (54 °F), ma possono spesso scendere a 3 °C (37 °F) o anche sotto lo zero. Le tundre artiche sono talvolta oggetto di programmi di conservazione dell’habitat. In Canada e in Russia, molte di queste aree sono protette attraverso un piano d’azione nazionale sulla biodiversità.
La tundra tende ad essere ventosa, con venti che spesso soffiano verso l’alto di 50-100 km/h (30-60 mph). Tuttavia, è simile al deserto, con solo circa 150-250 mm (6-10 in) di precipitazioni che cadono all’anno (l’estate è in genere la stagione delle precipitazioni massime)., Sebbene le precipitazioni siano leggere, anche l’evaporazione è relativamente minima. Durante l’estate, il permafrost si scioglie quanto basta per far crescere e riprodursi le piante, ma poiché il terreno sottostante è ghiacciato, l’acqua non può affondare più in basso, e così l’acqua forma i laghi e le paludi che si trovano durante i mesi estivi. C’è un modello naturale di accumulo di carburante e incendi che varia a seconda della natura della vegetazione e del terreno., La ricerca in Alaska ha mostrato gli intervalli di ritorno degli eventi di fuoco (FRIs) che in genere variano da 150 a 200 anni, con aree di pianura più asciutte che bruciano più frequentemente delle aree montuose più umide.
Un gruppo di muskoxen in Alaska
La biodiversità della tundra è bassa: 1.700 specie di piante vascolari e solo 48 specie di mammiferi terrestri possono essere trovati, anche se milioni di uccelli migrano lì ogni anno per le paludi. Ci sono anche alcune specie di pesci. Ci sono poche specie con grandi popolazioni., Gli animali notevoli nella tundra artica includono renne (caribù), bue muschiato, lepre artica, volpe artica, gufo delle nevi, lemming e persino orsi polari vicino all’oceano. La tundra è in gran parte priva di poikilotherms come rane o lucertole.
A causa del clima rigido della tundra artica, regioni di questo tipo hanno visto poca attività umana, anche se a volte sono ricche di risorse naturali come petrolio, gas naturale e uranio., Negli ultimi tempi questo ha iniziato a cambiare in Alaska, in Russia e in alcune altre parti del mondo: ad esempio, l’Okrug autonomo Yamalo-Nenets produce il 90% del gas naturale russo.
Rapporto con il riscaldamento globale
Una grave minaccia per la tundra è il riscaldamento globale, che causa la fusione del permafrost. Lo scioglimento del permafrost in una data area su scala temporale umana (decenni o secoli) potrebbe cambiare radicalmente quali specie possono sopravvivere lì.
Un’altra preoccupazione è che circa un terzo del carbonio legato al suolo del mondo si trova nelle aree della taiga e della tundra., Quando il permafrost si scioglie, rilascia carbonio sotto forma di anidride carbonica e metano, entrambi gas serra. L’effetto è stato osservato in Alaska. Nel 1970 la tundra era un dissipatore di carbonio, ma oggi è una fonte di carbonio. Il metano viene prodotto quando la vegetazione decade nei laghi e nelle zone umide.
La quantità di gas serra che saranno rilasciati in scenari previsti per il riscaldamento globale non è stata quantificata in modo affidabile da studi scientifici.,
In luoghi dove si sono accumulati vegetazione morta e torba, c’è il rischio di incendi, come i 1.039 km2 (401 miglia quadrate) della tundra che è bruciata nel 2007 sul versante nord della Brooks Range in Alaska. Tali eventi possono sia derivare da e contribuire al riscaldamento globale.