La struttura è un tempio funerario associato a Jasaw Chan K’awiil I, un sovrano del periodo classico della politica con sede a Tikal, che regnò dal 682 al 734 d.C. La tomba di questo sovrano è stata localizzata dagli archeologi nel profondo della struttura, la tomba è stata costruita per prima con il tempio sollevato su di essa. La costruzione di entrambi fu supervisionata dal figlio ed erede di Jasaw Chan K’awiil, Yik ‘ in Chan K’awiil. Jasaw Chan K’awiil probabilmente progettò la costruzione del tempio molto prima della sua morte., Il tempio sorge in nove livelli a gradini, che possono essere simbolici dei nove livelli degli inferi. Il tempio ha modanature scanalate e angoli incassati. Una ripida scalinata sale dal tempio al santuario sommitale.
Tempio I, visto da nord-ovest
Il tempio sorge 55 metri (180 piedi) sopra la Grande Piazza. La piramide è sormontata da un santuario funerario, contenente architravi in legno finemente intagliato, la cui esecuzione è stata probabilmente supervisionata da Jasaw Chan K’awiil come parte dei suoi piani per il suo monumento funerario., Gli architravi sono stati scolpiti in legno sapodilla e uno di loro, Architrave 3, una volta è stato dipinto di rosso. Sapodilla (Manilkara zapota) è un legno rosso-marrone molto duro disponibile localmente. Gli architravi erano formati da tavole di questo legno disposte in piccole nicchie modellate nelle pareti che formano le tre porte; l’architrave più esterna era liscia, ma l’architrave centrale era intagliata da quattro assi. Due di queste tavole sono state rimosse nel XIX secolo e la loro posizione ora è sconosciuta., Gli altri due furono rimossi dall’esploratore britannico John Boddam-Whetham e donati al British Museum di Londra. La scena scolpita su un architrave mostra una figura seduta con un enorme serpente che si erge sopra di lui.
Il santuario porta un pettine alto tetto decorato con una scultura del re seduto, Jasaw Chan K’awiil, anche se ora è difficile da discernere. Il pettine del tetto è costituito da due strutture parallele con una cavità chiusa a volta tra di loro, che riduce il peso della costruzione,. Il peso di questa pesante sovrastruttura è sopportato attraverso la spina dorsale del tempio., La parte anteriore del tetto a pettine era rifinita con blocchi di pietra scolpiti per rappresentare l’enorme figura del re, fiancheggiata da pergamene e serpenti. Originariamente supportava anche la decorazione in gesso stampato. Il santuario contiene tre camere strette e buie che erano accessibili solo attraverso un’unica porta. Le tre stanze erano disposte una dietro l’altra, e avevano alti soffitti a volta a mensole, rinforzati da travi in legno. Le travi sono state modellate da sapodilla, il legno che è stato utilizzato negli architravi.
Tempio I è stato riutilizzato nel periodo postclassico., Il pozzo sepolcrale tardo classico è stato riaperto a quanto pare, e una nuova sepoltura fatta all ” interno. Le offerte che accompagnavano la nuova sepoltura includevano incensieri di un tipo trovato a Mayapán e due tipi di ceramica che erano diffusi a Petén durante il postclassico. Il tipo di incensiere associato alla nuova sepoltura non è stato utilizzato dopo il XV secolo.