Nel 764 l’imperatrice Kōken commissionò un milione di piccole pagode in legno, ognuna contenente una piccola pergamena a blocchi di legno stampata con un testo buddista (Hyakumantō Darani). Questi furono distribuiti ai templi di tutto il paese come ringraziamento per la soppressione della ribellione dell’Emi del 764. Questi sono i primi esempi di stampa a blocchi di legno noti, o documentati, dal Giappone.
Entro l’undicesimo secolo, i templi buddisti in Giappone producevano libri stampati di sutra, mandala e altri testi e immagini buddisti., Per secoli, la stampa è stata principalmente limitata alla sfera buddista, in quanto era troppo costoso per la produzione di massa, e non ha avuto un pubblico ricettivo, letterato come un mercato. Tuttavia, un importante gruppo di fan del tardo periodo Heian (12 ° secolo), contenente immagini dipinte e sutra buddisti, rivelano dalla perdita di vernice che il underdrawing per i dipinti è stato stampato da blocchi.
Il primo libro secolare fu scritto in Giappone nel 1781. Questo era il Setsuyōshū, un dizionario cinese-giapponese in due volumi., Sebbene i Gesuiti gestissero una macchina da stampa di tipo mobile a Nagasaki dal 1590, l’attrezzatura da stampa riportata dall’esercito di Toyotomi Hideyoshi dalla Corea nel 1593 ebbe un’influenza molto maggiore sullo sviluppo del mezzo. Quattro anni dopo, Tokugawa Ieyasu, ancor prima di diventare shōgun, effettuò la creazione del primo tipo mobile nativo, utilizzando pezzi di legno piuttosto che metallo. Ha supervisionato la creazione di 100.000 pezzi, che sono stati utilizzati per stampare un certo numero di testi politici e storici., Come shōgun, Ieyasu promosse l’alfabetizzazione e l’apprendimento, contribuendo all’emergere di un pubblico urbano istruito.
La stampa non è stata dominata dallo shogunato a questo punto, tuttavia. Stampanti private apparvero a Kyoto all’inizio del 17 ° secolo, e Toyotomi Hideyori, il principale avversario politico di Ieyasu, aiutò anche lo sviluppo e la diffusione del mezzo. Un’edizione dei Dialoghi confuciani fu stampata nel 1598, usando una macchina da stampa di tipo mobile coreana, per ordine dell’imperatore Go-Yōzei. Questo documento è la più antica opera di stampa di tipo mobile giapponese esistente oggi., Nonostante il fascino del tipo mobile, tuttavia, gli artigiani decisero presto che lo stile di scrittura in esecuzione degli scritti giapponesi era meglio riprodotto usando i blocchi di legno. Con 1640 woodblocks sono stati ancora una volta utilizzati per quasi tutti gli scopi.
Il mezzo ha rapidamente guadagnato popolarità, ed è stato utilizzato per produrre stampe a prezzi accessibili così come i libri. I grandi pionieri nell’applicare questo metodo alla creazione di libri artistici e nella precedente produzione di massa per il consumo generale, furono Honami Kōetsu e Suminokura Soan., Nel loro studio a Saga, la coppia ha creato una serie di versioni a blocchi di legno dei classici giapponesi, sia testo che immagini, essenzialmente convertendo i rotoli a mano in libri stampati e riproducendoli per un consumo più ampio. Questi libri, ora conosciuti come Libri Kōetsu, Libri Suminokura o Libri Saga, sono considerati le prime e migliori riproduzioni stampate di molti di questi racconti classici; il Libro Saga dei Racconti di Ise (Ise monogatari), stampato nel 1608, è particolarmente rinomato.,
Stampa a blocchi di legno, anche se più in termini di tempo e costoso rispetto ai metodi successivi, era molto meno rispetto al metodo tradizionale di scrivere ogni copia di un libro a mano; così, il Giappone ha cominciato a vedere qualcosa di produzione letteraria di massa. Mentre i libri della Saga venivano stampati su carta costosa e utilizzavano vari abbellimenti, essendo stampati appositamente per una piccola cerchia di intenditori letterari, altri stampatori di Kyoto adattarono rapidamente la tecnica per produrre libri più economici in gran numero, per un consumo più generale., Il contenuto di questi libri variava ampiamente, tra cui guide di viaggio, manuali di consulenza, kibyōshi (romanzi satirici), sharebon (libri sulla cultura urbana), libri d’arte e sceneggiature per il teatro jōruri (burattini). Spesso, all’interno di un certo genere, come le sceneggiature teatrali jōruri, un particolare stile di scrittura divenne standard per quel genere. Ad esempio, lo stile calligrafico personale di una persona è stato adottato come stile standard per la stampa di giochi.
Molte case editrici sorsero e crebbero, pubblicando sia libri che stampe a foglio singolo. Uno dei più famosi e di successo è stato Tsuta-ya., La proprietà di un editore dei blocchi di legno fisici utilizzati per stampare un determinato testo o immagine costituiva l’equivalente più vicino a un concetto di “copyright” che esisteva in quel momento. Gli editori o gli individui potevano acquistare blocchi di legno l’uno dall’altro, e quindi assumere la produzione di determinati testi, ma al di là della proprietà di un determinato insieme di blocchi (e quindi una rappresentazione molto particolare di un determinato soggetto), non esisteva una concezione legale della proprietà delle idee., Le opere teatrali venivano adottate dai teatri concorrenti e riprodotte all’ingrosso o singoli elementi o personaggi della trama potevano essere adattati; questa attività era considerata legittima e di routine all’epoca.
Dopo il declino dell’ukiyo-e e l’introduzione del tipo mobile e di altre tecnologie, la stampa a blocchi di legno continuò come metodo per stampare testi e per produrre arte, sia all’interno di modi tradizionali come l’ukiyo-e che in una varietà di forme più radicali o occidentali che potrebbero essere interpretate come arte moderna., Istituti come” Adachi Institute of Woodblock Prints “e” Takezasado ” continuano a produrre stampe ukiyo-e con gli stessi materiali e metodi usati in passato.