Scuola di Francoforte, gruppo di ricercatori associati all’Istituto per la ricerca sociale di Francoforte sul Meno, in Germania, che ha applicato il marxismo a una teoria sociale interdisciplinare radicale. L’Istituto per la ricerca sociale (Institut für Sozialforschung) fu fondato da Carl Grünberg nel 1923 come aggiunta dell’Università di Francoforte; fu il primo centro di ricerca orientato al marxismo affiliato ad un’importante università tedesca. Max Horkheimer ha assunto come direttore nel 1930 e reclutato molti teorici di talento, tra cui T. W., Adorno, Erich Fromm, Herbert Marcuse e Walter Benjamin.
I membri della Scuola di Francoforte cercarono di sviluppare una teoria della società basata sul marxismo e sulla filosofia hegeliana, ma che utilizzasse anche le intuizioni della psicoanalisi, della sociologia, della filosofia esistenziale e di altre discipline. Hanno usato concetti marxisti di base per analizzare le relazioni sociali all’interno dei sistemi economici capitalisti., Questo approccio, che divenne noto come “teoria critica”, ha prodotto critiche influenti di grandi aziende e monopoli, il ruolo della tecnologia, l’industrializzazione della cultura e il declino dell’individuo all’interno della società capitalista. Il fascismo e l’autoritarismo erano anche importanti soggetti di studio. Gran parte di questa ricerca è stata pubblicata nella rivista dell’istituto, Zeitschrift für Sozialforschung (1932-41; “Journal for Social Research”).,
La maggior parte degli studiosi dell’istituto furono costretti a lasciare la Germania dopo l’ascesa al potere di Adolf Hitler (1933), e molti trovarono rifugio negli Stati Uniti. L’Istituto per la Ricerca Sociale divenne così affiliato con la Columbia University fino al 1949, quando tornò a Francoforte. Negli anni ‘ 50 i teorici critici della Scuola di Francoforte divergevano in diverse direzioni intellettuali. La maggior parte di loro sconfessò il marxismo ortodosso, anche se rimasero profondamente critici nei confronti del capitalismo., La critica di Marcuse a ciò che percepiva come il crescente controllo del capitalismo su tutti gli aspetti della vita sociale godette di un’influenza inaspettata negli anni ‘ 60 tra le giovani generazioni. Jürgen Habermas è emerso come il membro più importante della Scuola di Francoforte nei decenni del dopoguerra, tuttavia. Cercò di aprire la teoria critica agli sviluppi della filosofia analitica e dell’analisi linguistica, dello strutturalismo e dell’ermeneutica.