Paul Weissman, scienziato capo del Table Mountain Observatory, parte del Jet Propulsion Laboratory della NASA, offre la seguente risposta.
La nube di Oort è un’enorme nube sferica di circa 1012 comete che circonda il sistema solare e si estende a metà strada verso le stelle più vicine., Crediamo che le comete della nube di Oort abbiano avuto origine come planetesimi ghiacciati tra le orbite di Giove, Saturno, Urano e Nettuno, e siano state espulse dinamicamente nelle loro attuali orbite distanti dalle interazioni gravitazionali con quei pianeti giganti.
Il processo di espulsione disperde le comete non solo su orbite grandi ma anche su inclinazioni moderatamente grandi, dell’ordine di 20 o 30 gradi., Una volta nella nube di Oort, perturbazioni gravitazionali da stelle di passaggio casuali, da incontri con nubi molecolari giganti nella galassia e dalla marea galattica continuano a modificare le orbite cometarie. Poiché queste perturbazioni si verificano quando le comete sono vicine all’afelio (il punto più lontano dal sole) nelle loro orbite molto eccentriche, sono più efficaci nel cambiare il momento angolare dell’orbita. Il momento angolare figura soprattutto nel determinare la distanza del perielio della cometa (il punto in cui è più vicino al sole) e la sua inclinazione orbitale., Di conseguenza, la perielia delle comete tende a diffondersi lontano dalla regione planetaria e le inclinazioni delle orbite continuano a crescere.
Ad esempio, una cometa con una distanza al perielio di circa 10 unità astronomiche (UA), vicino all’orbita di Saturno, e una distanza di afelio di 50.000 UA, tipica della nube di Oort, si muove ad una velocità di soli 2,7 metri al secondo all’afelio. Una stella a una massa solare che passa ad una distanza di 1 parsec (206.265 UA) ad una velocità di 30 chilometri al secondo perturberà la velocità della cometa di circa 0,29 metri al secondo., Questo è sufficiente per aumentare la distanza del perielio a 12,3 UA o per aumentare l’inclinazione orbitale di circa sei gradi. Poiché una cometa riceverà nell’ordine di 40.000 tali perturbazioni nel corso della sua vita, è facile vedere come le inclinazioni e le distanze del perielio delle orbite possano essere completamente randomizzate. Il risultato è una nuvola sferica di Oort.
Risposta originariamente pubblicata il 4 marzo 2002