In una macabra scoperta, gli scienziati hanno scoperto che un parassita, che crea eserciti di formiche zombie, lo fa dirottando i loro corpi—non il loro cervello come si pensava in precedenza.
fungo parassita Ophiocordyceps unilateralis, noto anche come zombie ant fungo—è stato scoperto da Alfred Russel Wallace nel 19 ° secolo., Il parassita invade i corpi dei carpentieri per manipolare il loro comportamento. Li costringe ad abbandonare le loro normali attività, arrampicarsi sulla vegetazione per poi mordere sulla parte inferiore delle foglie o dei ramoscelli, dove muoiono.
Il parassita cresce quindi attraverso il corpo della formica e produce un gambo dalla testa della formica. Da questa posizione può scaricare spore infettive al suolo sottostante per infettare ancora più formiche.
Come il parassita è in grado di farlo non era noto—anche se la ricerca precedente ha suggerito che prende il controllo del cervello della formica in qualche modo.,
Questo, tuttavia, non è il caso.
In uno studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy di Scienziati, di ricercatori, guidati da Maridel Fredericksen, della Pennsylvania State University, hanno dimostrato che il parassita dirotta il corpo, piuttosto che il cervello, invadendo le fibre muscolari per creare una rete 3D che permette di controllare la formica movimenti.,
“Per capire meglio come tali parassiti microbici controllano il comportamento animale, abbiamo esaminato le interazioni a livello cellulare tra il parassita e il suo ospite carpentiere-formica in un momento cruciale nel ciclo di vita del parassita-quando l’ospite manipolato si fissa permanentemente alla vegetazione dalle sue mandibole”, ha detto Fredericksen in una dichiarazione.
Gli scienziati hanno infettato le formiche con il parassita delle formiche zombie o un patogeno fungino generale per esaminare le differenze che si verificano dopo che è entrato nel corpo., Hanno quindi utilizzato la tecnologia del microscopio per creare immagini 3D che mostrano la distribuzione, l’abbondanza e le interazioni del parassita nei corpi ospiti.
Oltre 24 ore, sono stati in grado di ottenere una “visione senza precedenti” di come il parassita si muove attraverso il corpo e prende il controllo. Hanno scoperto che il parassita ha invaso quasi ogni parte del corpo della formica, comprese le gambe, l’addome e la testa. Tuttavia, ha lasciato il cervello intatto.
“Abbiamo scoperto che un’alta percentuale di cellule in un host erano cellule fungine,” ha detto l’autore senior David Hughes, anche di Penn State. “In sostanza, questi animali manipolati erano un fungo nei vestiti delle formiche.
“Normalmente negli animali, il comportamento è controllato dal cervello che invia segnali ai muscoli, ma i nostri risultati suggeriscono che il parassita sta controllando il comportamento dell’ospite perifericamente., Quasi come un burattinaio tira le corde per fare una mossa marionetta, il fungo controlla i muscoli della formica per manipolare le gambe e le mandibole dell’ospite.”
Il motivo per cui il parassita mantiene intatto il cervello non è chiaro, ma i ricercatori suggeriscono che potrebbe preservarlo in modo che possa sopravvivere fino al suo ultimo atto suicida di mordere la vegetazione. “Abbiamo bisogno di condurre ulteriori ricerche per determinare il ruolo del cervello e quanto controllo il fungo esercita su di esso”, ha aggiunto Hughes.