Aspetta un minuto. C’è qualcosa di insolito nel posto della metropolitana che hai appena rivendicato. È terribilmente caldo, e un odore particolare sembra librarsi nell’aria nelle vicinanze—un odore stantio e ammuffito tinto di qualcosa di acre come la naftalina. Sai questo aroma: è ” odore di vecchio.,”
Aneddoticamente, il profumo unico degli anziani indugia ovunque vivano e in tutti gli spazi ristretti che hanno recentemente occupato, come taxi e ascensori. Molte culture diverse hanno riconosciuto il fenomeno-i giapponesi hanno anche una parola per esso, kareishuu-ma la verità biologica di odore vecchio rimane incerta., In un nuovo studio, i volontari bendati hanno riconosciuto in modo affidabile l’aroma degli anziani annusando i cuscinetti ascellari intrisi di sudore, anche se hanno avuto un tempo molto più difficile abbinare correttamente i pad ai giovani e alle persone di mezza età, e non sono stati in grado di fare belle distinzioni sull’età in base al solo profumo. Contrariamente alla nozione popolare che l’odore della persona anziana è sgradevole, i volontari nel nuovo studio hanno valutato gli odori degli anziani come molto meno sgradevoli e intensi di quelli della mezza età e dei giovani., In combinazione con ricerche precedenti, le nuove scoperte suggeriscono che le persone mantengono una capacità latente di valutare l’età di qualcuno in base al loro odore, un talento ereditato dagli antenati evolutivi che potrebbe essere collegato ai modi in cui gli animali riconoscono i malati e i morenti.
I ricercatori hanno dimostrato che gli odori corporei di alcuni animali—tra cui topi, cervi dalla coda nera, lontre, gufi e conigli-cambiano con l’età e che gli animali possono distinguere i loro coetanei giovani e vecchi dall’odore., In altri studi, i ricercatori hanno scoperto che anche le persone possono distinguere le lontre e i conigli vecchi e giovani usando segnali di profumo.
Odore del corpo umano cambia anche con l’età, a seconda in gran parte l’attività di varie ghiandole della pelle e come le sostanze che rilasciano interagiscono con i batteri. Le ghiandole sebacee, che secernono una sostanza cerosa chiamata sebo per lubrificare e impermeabilizzare la pelle, sono particolarmente attive durante la pubertà e per la maggior parte dell’età adulta., Allo stesso modo, le ghiandole sudoripare apocrine—che si trovano solo in pochi punti, come le ascelle e la regione genitale—aumentano durante la pubertà. Le ghiandole sudoripare eccrine, presenti su tutto il corpo umano, emanano un liquido chiaro, inodore e salato per tutta la vita. Tutti questi fluidi cominciano a puzzare quando i batteri abbattere le varie sostanze chimiche che contengono-soprattutto steroidi e lipidi – in molecole più piccole, odorose che si diffondono facilmente nell’aria. Più sudore sulla pelle, più sostanze chimiche per i batteri si rompono e più forte è l’odore del corpo.,
Johan Lundström del Monell Chemical Senses Center studia gli odori del corpo umano e animale e come il cervello risponde agli odori. Di tanto in tanto, tiene discorsi scientifici in un centro di assistenza per anziani nella zona di greater Philadelphia che—si rese conto un giorno—odora quasi esattamente come la casa di cura che sua madre gestiva in Svezia quando era giovane. Forse l’odore emanava davvero dai residenti. Conoscendo le precedenti ricerche sugli odori e sull’età del corpo animale, Lundström ha deciso di testare se l’odore informa anche su come le persone valutano l’età.,
Nel loro nuovo studio, Lundström e i suoi colleghi cucivano assorbenti assorbenti sotto le ascelle delle magliette e chiedevano a volontari di diverse età di dormire nelle camicie per cinque notti consecutive. I ricercatori hanno diviso i volontari 44 in tre gruppi: otto donne e otto uomini di età compresa tra 20 e 30 (i giovani); lo stesso numero di uomini e donne tra 45 e 55 (di mezza età); e sei donne e sei uomini tra 75 e 95 (anziani)., Durante il giorno, i volontari hanno conservato le magliette in sacchetti di plastica sigillati; evitato cibi piccanti, sigarette e alcol; e la doccia con shampoo e sapone inodore.
Dopo la quinta notte, Lundström e il suo team hanno raccolto e accuratamente squartato i cuscinetti per l’allattamento sudati, posizionando quattro segmenti di ogni fascia di età in diversi barattoli di vetro in preparazione per un test dell’odore. Un diverso gruppo di 41 giovani uomini e donne volontariamente il naso, prendendo un grande soffio d “aria in cima a un vaso, mentre gli occhi bendati e valutazione sia l” intensità e piacevolezza dell ” odore., A volte i volontari dovevano scegliere quale dei due odori molto probabilmente proveniva dal volontario più anziano. Altre volte i volontari hanno dovuto etichettare diversi vasi “giovane”, “mezza età” o ” vecchiaia.”
Contrariamente alle comuni lamentele sugli” odori degli anziani”, le valutazioni cieche dei volontari hanno rivelato di aver trovato gli odori degli anziani sia meno intensi che meno sgradevoli degli odori delle persone giovani e di mezza età. L’uomo di mezza età musk ha preso il primo premio per l’intensità e la sgradevolezza, mentre i volontari hanno valutato gli odori delle donne di mezza età più piacevoli e gli odori del vecchio come meno intensi.,
Non solo i volontari nel nuovo studio di Lundström valutano il profumo degli anziani come meno offensivo di qualsiasi altro, ma hanno anche avuto il tempo più semplice di individuare l’odore della persona anziana da una selezione di odori. Quando i volontari hanno confrontato due barattoli contenenti pastiglie di diverse fasce d’età, hanno riconosciuto in modo affidabile che gli odori erano diversi, ma non erano particolarmente abili nel decidere quale profumo provenisse dalla persona anziana., Quando i volontari hanno tentato di etichettare diversi barattoli diversi per fascia di età, spesso non sono riusciti a identificare correttamente gli odori dei giovani e di mezza età, ma hanno avuto molto più successo nel selezionare i barattoli contenenti pastiglie imbevute di sudore anziano. L’odore degli anziani era spesso immediatamente riconoscibile. I risultati appaiono 30 maggio in PLoS ONE.
Insieme, l’evidenza indica che le persone riconoscono un caratteristico “odore degli anziani” non a causa dell’intensità o dell’offensività dell’aroma, ma a causa della sua unicità rispetto agli odori corporei dei più giovani., “Penso che sia vero che gli anziani odorano in un certo modo”, dice Lundström, ” ma l’idea che l’odore sia negativo può essere in gran parte stigma sociale.”Uno studio precedente ha rilevato che, rispetto alle persone di età compresa tra 25 e 40, le persone di età superiore ai 40 anni hanno livelli più elevati di un composto organico profumato noto come 2-nonenale nel sudore e sulla pelle., La sostanza chimica, che i ricercatori hanno descritto come avente un” sgradevole odore erboso e grasso”, potrebbe essere”una delle principali cause del deterioramento dell’odore corporeo che è stato osservato con l’invecchiamento” —in altre parole, la spiegazione biologica del perché le persone anziane hanno un odore caratteristico. Ma il composto è stato anche collegato al profumo di cetrioli e birra invecchiata, che non sono di cattivo gusto per la maggior parte delle persone; altri hanno paragonato l’odore degli anziani all’odore del vecchio libro, che la maggior parte delle persone trova benigno nel peggiore dei casi e piacevole nel migliore dei casi.
Rispetto a molti altri animali, gli esseri umani hanno un pessimo senso dell’olfatto., Determinare esattamente come le persone cambiano il loro comportamento in base ai profumi degli altri—o forse ai feromoni—ha frustrato e sfidato gli scienziati. Tuttavia, alcune prove suggeriscono che la sottile comunicazione chimica, in gran parte subconscia, aiuta le persone a riconoscere la famiglia, cambia i cicli riproduttivi delle donne e rende più facile entrare in empatia con gli altri. Per quanto riguarda il vantaggio di riconoscere l’età dall’odore, “Potrebbe essere un modo per distinguere i malati dai sani—non malattia palese, ma decadimento cellulare sottostante”, dice Lundström. “Più invecchiamo, più decadimento naturale abbiamo., Ma nessuno sa davvero perché gli animali o le persone hanno questa capacità.”