La maggior parte di questa generazione di immigrati italiani ha mosso i primi passi sul suolo statunitense in un luogo ormai diventato leggenda: Ellis Island., Nel 1880, contavano 300.000; nel 1890, 600.000; nel decennio successivo, più di due milioni. Nel 1920, quando l’immigrazione cominciò a diminuire, più di 4 milioni di italiani erano venuti negli Stati Uniti, e rappresentavano più del 10 per cento della popolazione di origine straniera della nazione.
Che cosa ha portato a questa drammatica ondata di immigrazione? Le cause sono complesse e ogni individuo o famiglia speranzoso ha avuto senza dubbio una storia unica. Alla fine del 19 ° secolo, la penisola d’Italia era stata finalmente portata sotto una bandiera, ma la terra e il popolo non erano affatto unificati., Decenni di conflitti interni avevano lasciato un’eredità di violenza, caos sociale e povertà diffusa. I contadini del sud Italia, per lo più poveri, per lo più rurali e sull’isola di Sicilia avevano poche speranze di migliorare la loro sorte. Malattie e disastri naturali spazzarono la nuova nazione, ma il suo nascente governo non era in condizione di portare aiuti alla gente. Come il trasporto transatlantico è diventato più conveniente, e come parola di prosperità americana è venuto via ritorno immigrati e reclutatori degli Stati Uniti, gli italiani hanno trovato sempre più difficile resistere al richiamo di “L’America”.,
Questa nuova generazione di immigrati italiani era nettamente diversa nel trucco da quelli che erano venuti prima. La popolazione immigrata non era più costituita per lo più da artigiani e negozianti del Nord Italia alla ricerca di un nuovo mercato in cui esercitare i loro mestieri. Invece, la stragrande maggioranza erano agricoltori e operai alla ricerca di una fonte costante di lavoro—qualsiasi lavoro., C ” erano un numero significativo di singoli uomini tra questi immigrati, e molti è venuto solo per rimanere un breve periodo di tempo. Nel giro di cinque anni, tra il 30 e il 50 per cento di questa generazione di immigrati sarebbe tornato a casa in Italia, dove erano conosciuti come ritornati.
Coloro che sono rimasti di solito sono rimasti in stretto contatto con la loro famiglia nel vecchio paese e hanno lavorato duramente per avere soldi da rispedire a casa., Nel 1896, una commissione governativa sull’immigrazione italiana stimò che gli immigrati italiani mandassero o portassero a casa tra i 4 e i 30 milioni di dollari ogni anno, e che “il marcato aumento della ricchezza di alcune sezioni d’Italia può essere ricondotto direttamente al denaro guadagnato negli Stati Uniti.”