I primi preludi ad essere notati erano pezzi per organo che venivano suonati per introdurre la musica da chiesa, i primi esempi sopravvissuti sono cinque brevi praeambula nella Tablatura di Ileborgh del 1448., Seguivano da vicino preludi liberamente composti in stile estemporaneo per liuto e altri strumenti a corda rinascimentali, che in origine servivano per scaldare le dita e controllare l’accordatura e la qualità del suono dello strumento, come in un gruppo di pezzi di Joan Ambrosio Dalza pubblicato nel 1508 sotto il titolo tastar de corde (in italiano, letteralmente, “prova delle corde”).,
I preludi per tastiera iniziarono ad apparire nel xvii secolo in Francia: preludi non misurati, in cui la durata di ogni nota è lasciata all’esecutore, furono usati come movimenti introduttivi nelle suite per clavicembalo. Louis Couperin (c.1626-1661) fu il primo compositore ad abbracciare il genere e il clavicembalo preludi sono stati utilizzati fino alla prima metà del 18 ° secolo con numerosi compositori, tra cui Jean-Henri d”Anglebert (1629-1691), Élisabeth Jacquet de la Guerre (1665-1729), François Couperin (1668-1733) e Jean-Philippe Rameau (1683-1764), il cui primo pezzo stampato (1706) è stato in questa forma., Gli ultimi preludi non misurati per clavicembalo risalgono al 1720.
Lo sviluppo del preludio nella Germania del xvii secolo portò ad una forma sezionale simile alle toccate per tastiera di Johann Jakob Froberger o Girolamo Frescobaldi. I preludi di compositori tedeschi del nord come Dieterich Buxtehude (c.1637-1707) e Nikolaus Bruhns (c.1665-1697) combinavano sezioni di passaggi improvvisati liberi con parti in stretta scrittura contrappuntistica (di solito brevi fughe). Al di fuori della Germania, Abraham van den Kerckhoven (c. 1618-c.,1701), uno dei più importanti compositori olandesi del periodo, ha utilizzato questo modello per alcuni dei suoi preludi. I compositori tedeschi meridionali e centrali non seguivano il modello sezionale e i loro preludi rimanevano di carattere improvvisativo con poco o nessun contrappunto rigoroso.
Durante la seconda metà del xvii secolo, i compositori tedeschi iniziarono ad accoppiare preludi (o talvolta toccate) con fughe nella stessa chiave; Johann Pachelbel (c.1653-1706) fu uno dei primi a farlo, anche se i pezzi “preludio e fuga” di Johann Sebastian Bach (1685-1750) sono molto più numerosi e conosciuti oggi., I preludi per organo di Bach sono piuttosto diversi, attingendo sia alle influenze tedesche meridionali che settentrionali. La maggior parte dei preludi di Bach sono stati scritti nella forma tema e variazione, utilizzando lo stesso motivo tema con imitazione, inversione, modulazione, o retrograda il tema così come altre tecniche coinvolte in questa forma barocca.
Johann Caspar Ferdinand Fischer fu uno dei primi compositori tedeschi a portare lo stile francese del tardo 17 ° secolo alla musica per clavicembalo tedesca, sostituendo l’ouverture francese standard con un preludio non misurato., Ariadne musica di Fischer è un ciclo di musica per tastiera che consiste in coppie di preludi e fughe; i preludi sono piuttosto vari e non conformi a nessun modello particolare. Ariadne musica fu un precursore del Clavicembalo ben temperato di Johann Sebastian Bach, due libri di 24 coppie di “preludio e fuga” ciascuno. Anche i preludi di Bach erano vari, alcuni simili alle danze barocche, altri erano opere contrappuntistiche a due e tre parti non dissimili dalle sue invenzioni e sinfonie. Bach ha anche composto preludi per introdurre ciascuna delle sue Suite inglesi.,
Il Clavicembalo ben temperato influenzò molti compositori nei secoli a venire, alcuni dei quali scrissero preludi in set da 12 o 24, a volte con l’intenzione di utilizzare tutti i 24 tasti maggiori e minori come aveva fatto Bach. Frédéric Chopin (1810-1849) scrisse una serie di 24 preludi, op.28, spesso composti in una semplice forma ternaria, che liberò il preludio dal suo scopo introduttivo originale e gli permise di servire come pezzo da concerto indipendente., Mentre altri pianisti-compositori, tra cui Muzio Clementi, Johann Nepomuk Hummel e Ignaz Moscheles, avevano precedentemente pubblicato raccolte di preludi a beneficio di pianisti non qualificati al preludio improvvisativo, il set di Chopin rinnovò il genere.
Il set di Chopin servì da modello per altre raccolte di 24 o 25 preludi per pianoforte in chiave maggiore e minore, tra cui quelli di Charles-Valentin Alkan (Op.31 per pianoforte o organo), Ferruccio Busoni (Op. 37, BV 181), César Cui (Op. 64), Stephen Heller (Op. 81) e Alexander Scriabin (Op. 11)., Claude Debussy (1862-1918) scrisse due libri di preludi impressionistici per pianoforte che, insolitamente in questo genere, portano titoli descrittivi. Chopin concezione del preludio come un unattached carattere pezzo che esprimono uno stato d’animo piuttosto che uno specifico programma musicale estesa nel 20 ° secolo, con opere di autori come George Antheil, George Gershwin, Alberto Ginastera, Dmitry Kabalevsky, Bohuslav Martinů, Olivier Messiaen, Sergei Rachmaninoff (che ha anche completato un intero set), Giacinto Scelsi e Karol Szymanowski.,
Preludi sono stati inoltre integrati da alcuni del 20 ° secolo i compositori in ispirazione Barocca suite: ad essere “attaccato” preludi includono Maurice Ravel Le tombeau de Couperin (1914/17) e Arnold Schoenberg Suite per pianoforte, Op. 25 (1921/23), che inizia con un preludio introduttivo (Schoenberg corale introduzione alla Genesi Suite è un raro caso di un annesso preludio scritto nel 20 ° secolo, senza alcun neo-barocco di intenti). Così come una serie di preludi per pianoforte non collegati (Op., 2), Dmitri Shostakovich ha composto una serie di 24 preludi e Fughe nella tradizione del Clavicembalo ben temperato di Bach.