Il periodo permiano era il periodo finale dell’era Paleozoica. Durata da 299 milioni a 251 milioni di anni fa, seguì il periodo Carbonifero e precedette il periodo Triassico. All’inizio del Permiano, i due grandi continenti del Paleozoico, Gondwana ed Euramerica, si erano scontrati per formare il supercontinente Pangea. La Pangea aveva la forma di una lettera ispessita ” C. “La curva superiore della” C” consisteva in masse terrestri che in seguito sarebbero diventate l’Europa e l’Asia moderne., Il Nord e il Sud America formavano la parte posteriore curva della ” C ” con l’Africa all’interno della curva. India, Australia e Antartide costituivano la curva bassa. All’interno della “C” c’era l’Oceano Tethys, e la maggior parte del resto della Terra era l’Oceano Panthalassic. Poiché la Pangea era così immensa, le parti interne del continente avevano un clima molto più fresco e secco di quello esistente nel Carbonifero.
Vita marina
Si sa poco dell’enorme Oceano Panthalassico, poiché ci sono poche prove fossili esposte disponibili., I fossili delle acque costiere meno profonde intorno alla piattaforma continentale Pangea indicano che le barriere coralline erano ecosistemi grandi e diversi con numerose specie di spugne e coralli. Le ammoniti, simili al moderno nautilus, erano comuni, così come i brachiopodi. I pesci con le pinne a lobi e spinosi che hanno dato origine agli anfibi del Carbonifero sono stati sostituiti da veri pesci ossei. Squali e razze continuarono in abbondanza.
Piante
Sulla terra, le gigantesche foreste paludose del Carbonifero cominciarono ad asciugarsi., Le piante muschiose che dipendevano dalle spore per la riproduzione venivano sostituite dalle prime piante portatrici di semi, le gimnosperme. Le gimnosperme sono piante vascolari, in grado di trasportare l’acqua internamente. Le gimnosperme hanno semi esposti che si sviluppano sulle squame dei coni e vengono fecondati quando il polline setaccia e atterra direttamente sul seme. Le conifere di oggi sono gimnosperme, così come la palma corta come le cycad e il gingko.
Gli insetti
Gli artropodi continuarono a diversificare durante il periodo Permiano per riempire le nicchie aperte dal clima più variabile., Veri insetti, con bocche modificate per perforare e succhiare materiali vegetali, si sono evoluti durante il Permiano. Altri nuovi gruppi includevano le cicale e i coleotteri.
Animali terrestri
Due importanti gruppi di animali dominavano il paesaggio permiano: Sinapsidi e Sauropsidi. Sinapsidi avevano teschi con una singola apertura temporale e si pensa che sia il lignaggio che alla fine ha portato ai mammiferi. I sauropsidi avevano due aperture del cranio ed erano gli antenati dei rettili, tra cui dinosauri e uccelli.,
Nel primo Permiano, sembrava che i Sinapsidi fossero il gruppo dominante di animali terrestri. Il gruppo era molto diversificato. I primi Sinapsidi più primitivi erano i Pelicosauri, che includevano un predatore all’apice, un genere noto come Dimetrodon. Questo animale aveva un corpo simile a una lucertola e una grande pinna “a vela” ossea sul dorso che probabilmente veniva utilizzata per la termoregolazione. Nonostante il suo aspetto simile a una lucertola, recenti scoperte hanno concluso che i teschi, le mascelle e i denti di Dimetrodon sono più vicini ai teschi dei mammiferi che ai rettili., Un altro genere di Sinapsidi, Lystrosaurus, era un piccolo erbivoro-circa 3 piedi di lunghezza (quasi 1 metro) — che sembrava qualcosa di simile a un incrocio tra una lucertola e un ippopotamo. Aveva una faccia piatta con due zanne e la tipica posizione da rettile con le gambe angolate dal corpo.
Nel tardo Permiano, i Pelicosauri furono succeduti da un nuovo lignaggio noto come Terapsidi. Questi animali erano molto più vicini ai mammiferi. Le loro zampe erano sotto i loro corpi, dando loro la posizione più eretta tipica dei mammiferi quadrupedi. Avevano mascelle più potenti e più differenziazione dei denti., I crani fossili mostrano prove di baffi, il che indica che alcune specie avevano pelliccia ed erano endotermiche. Il gruppo Cynodont (“dentata di cane”) comprendeva specie che cacciavano in branchi organizzati. I cinodonti sono considerati gli antenati di tutti i mammiferi moderni.
Alla fine del Permiano, i Sinapsidi più grandi si estinsero, lasciando aperte molte nicchie ecologiche. Il secondo gruppo di animali terrestri, il gruppo dei Sauropsidi, ha resistito all’estinzione del Permiano con più successo e rapidamente diversificato per riempirli. Il lignaggio dei Sauropsidi diede origine ai dinosauri che avrebbero dominato l’era mesozoica.,
Il grande morire
Il periodo Permiano si è conclusa con il più grande evento di estinzione di massa nella storia della Terra. In un batter d’occhio di Tempo geologico — in appena 100.000 anni — la maggior parte delle specie viventi sul pianeta furono spazzate via dall’esistenza. Gli scienziati stimano che oltre il 95 per cento delle specie marine si estinse e più del 70 per cento degli animali terrestri., I letti fossili nelle Alpi italiane mostrano che le piante sono state colpite duramente quanto le specie animali. I fossili del tardo Permiano mostrano che enormi foreste di conifere ricoprivano la regione. Questi strati sono seguiti dai primi fossili del Triassico che mostrano pochi segni di piante presenti, ma invece sono pieni di resti fossili di funghi che probabilmente proliferavano su un eccesso di alberi in decomposizione.
Gli scienziati non sono chiari su cosa abbia causato l’estinzione di massa. Alcuni indicano prove di attività vulcanica catastrofica in Siberia e in Cina (aree nella parte settentrionale della Pangea a forma di “C”)., Questa serie di massicce eruzioni avrebbe inizialmente causato un rapido raffreddamento delle temperature globali portando ad un aumento delle glaciazioni. Questo “inverno nucleare” avrebbe portato alla scomparsa degli organismi fotosintetici, alla base della maggior parte delle catene alimentari. L’abbassamento del livello del mare e la ricaduta vulcanica rappresenterebbero l’evidenza di livelli molto più elevati di anidride carbonica negli oceani, che potrebbero aver portato al collasso degli ecosistemi marini. Altri scienziati indicano indicazioni di un enorme asteroide che colpisce la punta più meridionale della “C” in quella che oggi è l’Australia., Qualunque sia la causa, il Grande Morire chiuse l’era Paleozoica.