La Terra è stata bombardata da rocce spaziali nel corso della sua storia, ma siamo fortunati che nessuno di grandi dimensioni abbia sbattuto nel pianeta ultimamente. Gli astronomi osservano attentamente i cieli, sperando di individuare potenziali impattori abbastanza in anticipo da poter fare qualcosa al riguardo, e uno degli oggetti più preoccupanti è 99942 Apophis., Questo asteroide di dimensioni del grattacielo potrebbe ancora colpire la Terra nel 2068, secondo una nuova analisi dell’Università delle Hawaii e del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Gli scienziati hanno scoperto Apophis nel 2004, dando l’allarme quando le osservazioni iniziali hanno suggerito che aveva una preoccupante probabilità del 2,4% di colpire la Terra nel 2029. Per fortuna, ulteriori studi hanno abbassato tale probabilità a zero. Ancora, gli astronomi hanno tenuto d’occhio Apophis da allora — è attualmente considerato il terzo più alto impatto minaccia per la Terra, dietro 101955 Bennu e 29075 (1950 DA)., Tuttavia, i più alti rischi di impatto per quegli oggetti sono secoli fuori.
La tabella dei rischi Sentry della NASA mostra una probabilità di 1 su 150.000 di Apophis che colpisce la Terra nel 2068, ma questo non tiene conto di un fenomeno noto come effetto Yarkovsky. Mentre gli asteroidi cadono nello spazio, assorbono energia dal sole. Quell’energia viene irradiata nello spazio come calore, ma il processo non è uniforme sull’intera superficie dell’oggetto. Il risultato è una spinta piccola ma misurabile che altera l’orbita dell’oggetto., Davide Farnocchia della NASA e Dave Tholen dell’Università delle Hawaii hanno utilizzato i dati del telescopio Subaru per cercare di stabilire quanto l’effetto Yarkovsky cambi le nostre probabilità.
Questa è la nostra ipotesi migliore per la forma di Apophis.
Tholen dice che il vero rischio di impatto è probabilmente più vicino a 1 su 530.000, un numero utilizzato dal servizio di Neodys impact monitor che include l’effetto Yarkovsky. Le nuove osservazioni probabilmente spingeranno il rischio di sentinella della NASA a un livello altrettanto basso., Quindi sì, è probabilmente meno probabile che Apophis colpisca la Terra in pochi decenni, ma gli astronomi dovranno monitorare la sua orbita nel tempo per essere sicuri. C’è ancora una possibilità molto reale, diversa da zero, che Apophis venga catturato nella gravità terrestre nel 2068.
Non vuoi correre rischi con un oggetto come Apophis. Anche se non è abbastanza “estinzione di massa” grande, un impatto sarebbe catastrofico. È una semplice questione di fisica: Apophis che colpisce la Terra provoca un’esplosione equivalente a 1.151 megatoni di TNT., In confronto, la più grande arma nucleare mai fatta esplodere dagli esseri umani era di circa 57 megatoni. L’eruzione del Krakatoa del 1883 arrivò a circa 200 megatoni. Apophis potrebbe livellare un piccolo paese, causare enormi onde di marea,e innescare incendi diffusi. Tutto sommato, una brutta giornata per la Terra.
Nel caso in cui Apophis sia mai in rotta di collisione, gli astronomi dovrebbero essere in grado di comunicarcelo con largo anticipo. Forse sarà anche abbastanza presto per provare uno di quei sistemi di deflessione degli asteroidi pie-in-the-sky di cui sentiamo sempre parlare.,
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