L’introduzione del millesimo di pollice come unità di base sensibile nell’ingegneria e nella lavorazione è generalmente attribuita a Joseph Whitworth che scrisse nel 1857:
…invece dei nostri ingegneri e macchinisti che pensano in ottavi, sedicesimi e trenta secondi di pollice, è auspicabile che pensino e parlino in decimi, centesimi e millesimi…,
Il punto principale di Whitworth era quello di sostenere la decimalizzazione al posto delle frazioni basate sul dimezzamento successivo; ma menzionando i millesimi, stava anche affrontando l’idea di una divisione più fine di quanto fosse stato usato in precedenza. Fino a questa epoca, lavoratori come millwrights, boilermakers, e macchinisti misurati solo in frazioni tradizionali di un pollice, diviso tramite dimezzamento successivo, di solito solo per quanto 64ths (1, 1⁄2, 1⁄4, 1⁄8, 1⁄16, 1⁄32, 1⁄64). Ogni 64 è di circa 16 tu., La comunicazione su dimensioni più piccole di un 64esimo di pollice era soggettiva e ostacolata da un grado di ineffabilità—mentre venivano usate frasi come “64esimo scarso” o “64esimo pesante”, la loro capacità comunicativa era limitata dalla soggettività. Le dimensioni e la geometria potevano essere controllate con elevata precisione, ma questo veniva fatto con metodi comparativi: confronto con modelli o altri calibri, sensazione del grado di resistenza delle pinze, o semplicemente taglio ripetuto, basandosi sulla coerenza di posizionamento di maschere, dispositivi e diapositive della macchina., Tale lavoro poteva essere fatto solo in modo artigianale: sul posto, per tatto, piuttosto che a distanza lavorando da disegni e note scritte. Sebbene la misurazione fosse certamente una parte della routine quotidiana, gli aspetti di massima precisione del lavoro erano raggiunti dal tatto o dal calibro, non dalla misurazione (come nel determinare i conteggi delle unità). Ciò a sua volta ha limitato i tipi di progetti di processo che potrebbero funzionare, perché hanno limitato il grado di separazione delle preoccupazioni che potrebbero verificarsi.,
L’introduzione di thou come unità di base per il lavoro di lavorazione ha richiesto la diffusione di calibri a nonio e micrometri a vite in tutto il commercio, poiché l’unità è troppo piccola per essere misurata con la ripetibilità pratica usando le sole regole. (La maggior parte delle marcature delle regole erano troppo larghe per segnare un singolo mil, e anche se tale divisione è compiuta, è illeggibile ad occhio nudo, essendo distinguibile ma non utile per la misurazione.) Durante il mezzo secolo successivo, tali strumenti di misura passarono da costose rarità a strumenti diffusi e quotidiani tra i macchinisti., Portare più metrologia nella lavorazione ha aumentato la separazione delle preoccupazioni per rendere possibile, ad esempio, la progettazione di un assemblaggio fino al punto di un disegno ingegneristico, quindi la realizzazione delle parti di accoppiamento in diverse aziende che non avevano alcun contatto (o addirittura consapevolezza) tra loro—pur sapendo con certezza che i loro prodotti avrebbero avuto l’adattamento desiderato.