La parola miglio deriva dalla parola latina per mille passi: mille passus. La navigazione in mare è stato fatto a occhio fino a circa 1500 quando sono stati sviluppati strumenti di navigazione e cartografi hanno iniziato a utilizzare un sistema di coordinate con paralleli di latitudine e meridiani di longitudine.
Alla fine del xvi secolo, gli inglesi sapevano che il rapporto tra le distanze in mare e i gradi erano costanti lungo qualsiasi grande cerchio come l’equatore o qualsiasi meridiano, supponendo che la Terra fosse una sfera., Robert Hues scrisse nel 1594 che la distanza lungo un grande cerchio era di 60 miglia per grado, cioè un miglio nautico per arcminute. Edmund Gunter scrisse nel 1623 che la distanza lungo un grande cerchio era di 20 leghe per grado. Pertanto, Hues utilizzava esplicitamente miglia nautiche mentre Gunter no.
Poiché la Terra non è una sfera perfetta ma è uno sferoide oblato con poli leggermente appiattiti, un minuto di latitudine non è costante, ma circa 1861 metri ai poli e 1843 metri all’Equatore., La Francia e altri paesi metrici affermano che in linea di principio un miglio nautico è un arcminuto di un meridiano a una latitudine di 45°, ma questa è una giustificazione moderna per un calcolo più banale sviluppato un secolo prima. Entro la metà del 19 ° secolo la Francia aveva definito un miglio nautico tramite la definizione originale 1791 del metro, un dieci milionesimo di un meridiano quarto. Così 10.000.000 m / 90 × 60 = 1851,85 m ≈ 1852 m divenne la lunghezza metrica per un miglio nautico., La Francia lo rese legale per la Marina francese nel 1906, e molti paesi metrici votarono per sanzionarlo per l’uso internazionale alla Conferenza idrografica internazionale del 1929.
Sia gli Stati Uniti che il Regno Unito usavano un arcminuto medio, in particolare, un minuto di arco di un grande cerchio di una sfera avente la stessa superficie dell’ellissoide Clarke 1866. Il raggio authalic (equal area) dell’ellissoide Clarke 1866 è 6,370,997.2 metri (20,902,222 ft). L’arcminuto risultante è 1853.2480 metri (6080.210 ft)., Gli Stati Uniti hanno scelto cinque cifre significative per il suo miglio nautico, 6080,2 piedi, mentre il Regno Unito ha scelto quattro cifre significative per il suo miglio dell’Ammiragliato, 6080 piedi.