Dal 1610 al 1617, la vedova di Enrico, Marie de Médicis, governò per conto del loro giovane figlio Luigi XIII (regnò 1610-43). Ancora una volta la sicurezza del paese è stata minacciata come fazioni contese intorno al trono. Il lavoro di Enrico IV sembrava probabilmente essere annullata. Corona e paese, tuttavia, sono stati salvati da probabilmente il più grande ministro di tutta la dinastia borbonica—Armand-Jean du Plessis, cardinale et duc de Richelieu., Richelieu venne per la prima volta all’attenzione del governo nel 1614, quando fu scelto per presentare l’indirizzo finale del clero alla riunione degli Stati generali. La sua eloquenza e competenza politica in questa occasione gli valsero l’avviso di Marie de Médicis, che in seguito lo nominò suo segretario. Nel 1616 Richelieu fu segretario di stato per la guerra e gli affari esteri. La sua carriera, tuttavia, ricevette un assegno l’anno successivo quando una rivoluzione di palazzo rovesciò la reggenza della regina madre, esiliandola a Blois. Richelieu fu esiliato prima a Luçon e successivamente ad Avignone (1618)., Iniziò la scalata al potere negoziando il Trattato di Angoulême (1619), che riconciliò Luigi XIII con sua madre. Dopo la morte nel 1621 del favorito di Luigi, Charles d’Albert, duca di Luynes, Richelieu riacquistò il potere effettivo; divenne cardinale nel 1622 e nell’aprile 1624 ottenne l’accesso al consiglio di Luigi XIII. Sulla disgrazia nel 1624 del sovrintendente delle finanze, Charles de La Vieuville, Richelieu divenne primo ministro di Louis-una posizione che mantenne fino alla sua morte circa 18 anni dopo.,
Richelieu si dimostrò un infaticabile servitore della corona francese, intenzionato ad assicurare l’assoluta obbedienza alla monarchia e ad elevarne il prestigio internazionale. Il primo obiettivo gli impose di schiacciare una serie di rivolte dei nobili, la prima delle quali, nel 1626, coinvolse il fratello minore ed erede del re, Gaston, duc d’Orléans. Louis agì spietatamente e uno dei cospiratori, Henri de Talleyrand, comte de Chalais, fu giustiziato., Poi, nel 1630, arrivò il famigerato Giorno dei Dupes (10 novembre), quando la regina madre, ora alleata con Gaston e il custode dei sigilli, Michel de Marillac, si preparò a muoversi contro Richelieu. Dopo aver inizialmente accettato il licenziamento del cardinale, il re si riprese e scelse di sostenere Richelieu contro il volere di sua madre, sua moglie e del suo confessore. Infine, alla fine della sua vita, il cardinale dovette superare un’altra cospirazione capeggiata dal giovane favorito reale, Henri Coiffier de Ruzé, marchese de Cinq-Mars, in cui Gaston fu nuovamente coinvolto., Attraverso tutte queste crisi, Richelieu mantenne il sostegno del re, poiché era anche nell’interesse di Luigi che tali intrighi fossero affrontati con fermezza.
Nel corso del rafforzamento dell’assolutismo reale, Richelieu entrò anche in conflitto con gli ugonotti. Credeva che il loro diritto sotto l’editto di Nantes di mantenere fortezze armate indebolisse la posizione del re in patria e all’estero. Le ribellioni protestanti nel 1625 e nel 1627 persuasero il cardinale della necessità di uno scontro diretto., La maggiore cittadella ugonotta di La Rochelle fu attaccata dalle truppe reali nel 1627 e, nonostante i tentativi degli inglesi di aiutare i protestanti, cadde l’anno successivo. Un altro esercito reale marciò in Linguadoca, dove le forze ugonotte erano concentrate, e rapidamente le superò. La Pace di Alais (1629) lasciò gli ugonotti liberi di godere delle libertà religiose e civili, ma persero il potere militare che li aveva resi una minaccia per il governo., Non avrebbero mai più rappresentato quel tipo di minaccia, e poco più si sarebbe sentito parlare di loro fino a quando Luigi XIV non decise di abrogare l’editto di Nantes di Enrico IV.
Richelieu si interessò anche di questioni economiche. Per promuovere l’autosufficienza economica, incoraggiò la produzione di arazzi, vetro, seta, lino e tessuti di lana. Diede privilegi alle compagnie che stabilirono colonie nelle Americhe, in Africa e nelle Indie Occidentali. Per proteggere gli interessi commerciali e coloniali, creò una marina militare, che nel 1642 aveva 63 navi oceaniche.,
Sulla base di queste politiche, Richelieu è stato in grado di perseguire una politica estera sempre più ambiziosa. Il suo primo obiettivo era la sicurezza della Francia, che sperava di raggiungere attraverso l’occupazione di punti chiave sulle frontiere del paese che si trovano lungo i territori imperiali e spagnoli. Coinvolse così la Francia nella guerra di successione mantovana (1628-31) nell’Italia settentrionale., Con mezzi diplomatici lavorò per il licenziamento di Albrecht Wenzel von Wallenstein, il brillante generale che combatteva dalla parte dell’imperatore Ferdinando II, le cui forze minacciavano di distruggere i principi protestanti della Germania nella guerra dei Trent’anni., Per minare il potere degli Asburgo, ha prolungato il conflitto, la negoziazione con le Province Unite; con Gustavo II Adolfo di Svezia, con il quale ha concluso la sovvenzione Trattato di Bärwalde nel 1631, accettando di pagare il re svedese di un milione di lire all’anno per continuare la guerra; con Gustav successore, Greve in chianti (conte) Axel Oxenstierna; e con Bernhard, duca di Sassonia-Weimar., Alla fine, nel 1635, Richelieu impegnò la Francia in un conflitto diretto con gli Asburgo; e prima della sua morte aveva assaporato il trionfo di avere armi francesi nei Paesi Bassi spagnoli, Lorena, Alsazia e Roussillon.
La politica estera di Richelieu non era solo ambiziosa ma estremamente costosa. La spesa pubblica annuale triplicato dal 1620 al 1640, due terzi dei soldi che vanno ai militari. Il drastico aumento delle tasse necessarie per pagare la guerra scatenò una serie di ribellioni provinciali nel 1630., La popolazione risentimento della monarchia crescente domanda era aggravata dal fatto che in questi anni ha segnato la fine di un lungo ciclo di prosperità, che comprende la maggior parte del 16 ° secolo e l’inizio di un periodo di difficoltà economiche che permetterebbe di estendere attraverso il regno di Luigi XIV. Raccolto errori, grandi fluttuazioni dei prezzi, e i focolai di carestia ulteriormente accentuato la miseria., Sebbene la maggior parte dei partecipanti nelle rivolte del 1630 provenivano da classi inferiori, le autorità comunali come quelle di Lione, nel 1632, provinciale nobili nel Périgord, nel 1636, e anche principi di sangue come Luigi di Borbone, conte di Soissons, nel 1641, ha approfittato del malcontento per incitare le proteste contro la crescente centralizzazione del potere reale e di Richelieu sforzi per abrogare locale privilegi. In effetti, i contadini spesso si rivolgevano ai nobili locali per guidare i loro movimenti.,
Anche se queste rivolte erano sgradite distrazioni dagli sforzi del ministro per proiettare il potere francese all’estero, non rappresentavano una minaccia rivoluzionaria. Dispersi e scoordinati, furono messi giù da una combinazione di concessioni temporanee, come la sospensione degli sforzi per riscuotere tasse impopolari e l’esecuzione esemplare di alcuni capobanda. C’era poco segno dell’atteggiamento rivoluzionario che aveva caratterizzato aspetti delle guerre di religione del xvi secolo e che sarebbe emerso di nuovo nel 1789., Al contrario, ci sono stati segnali positivi di continua fedeltà alla corona, con slogan ribelli come ” Vive le roi sans la gabelle” (“Viva il re, ma non la tassa sul sale”) o”Vive le roi sans la taille” (“Viva il re, ma non la tassa diretta”) che indicano che la resistenza era focalizzata sulle tasse stesse. Né è stato attaccato l’altro grande bastione dello stabilimento, la chiesa. La tassa sostanziale del dîme (la decima, o decimo) ha continuato ad essere pagato alla chiesa senza lamentarsi., La prima metà del 17 ° secolo fu un periodo di rinascita per il cattolicesimo francese, poiché le riforme della chiesa richieste dal Concilio di Trento iniziarono a mostrare i loro effetti. Una migliore formazione del seminario produsse sacerdoti più istruiti e devoti, che lavorarono per ispirare un’osservanza più severa tra i loro greggi. I nuovi ordini religiosi, ispirati da figure come Francesco di Sales, Vincenzo de ‘ Paoli, Jane Frances di Chantal e Louise de Marillac (tutti in seguito canonizzati), enfatizzarono attività pratiche come l’insegnamento e la fornitura di cure mediche., Questi ordini-come gli Oratoriani e i vincenziani (lazzaristi), per gli uomini, e le Orsoline e le Suore della Carità, per le donne—radicato la chiesa più fortemente nella società francese.
La carriera di Richelieu ha un aspetto contraddittorio. Ha indubbiamente aggiunto al precedente successo di Enrico IV e Sully nel superare la minaccia di anarchia e disordine che era l’eredità della fine del 16 ° secolo. In effetti, la sua reputazione contemporanea era di suprema spietatezza e arbitrarietà nell’applicazione del potere., Eppure non fu mai più che la creatura del re, incapace di perseguire una linea d’azione di cui Luigi disapprovava, sempre vulnerabile alla perdita del favore e del sostegno reale. Era ambizioso, ma riconobbe che il suo desiderio di potere poteva essere soddisfatto al meglio entro i confini del doveroso servizio reale. Richelieu non fu un innovatore: non ideò né nuove procedure amministrative né nuovi metodi di tassazione per garantire l’autorità del re. In effetti, il potere dei grandi finanzieri crebbe con la necessità del governo di ulteriori entrate di guerra, ponendo una diversa minaccia all’assolutismo reale., Il contributo unico di Richelieu risiedeva nella devozione risoluta che dava al compito di aumentare l’autorità reale in patria e all’estero. Riuscì anche ad accumulare una vasta fortuna personale come risultato dei suoi anni al potere. Richelieu morì nel 1642 e Luigi XIII morì l’anno successivo. La Francia era ancora una volta governata da una reggente, la regina madre, Anna d’Austria. Ma il compito di governare il paese cadde sempre più nelle mani di un altro cardinale, Jules Mazarin.