Le caratteristiche idrotermali di Yellowstone sono magnifiche prove dell’attività vulcanica della Terra. Sorprendentemente, sono anche habitat in cui organismi microscopici chiamati termofili—”termo” per il calore, “phile” per l’amante—sopravvivono e prosperano.
La Grand Prismatic Spring a Midway Geyser Basin è un esempio eccezionale di questa doppia caratteristica. I visitatori si meravigliano delle sue dimensioni e dei suoi colori brillanti. Il lungomare attraversa un vasto habitat per i termofili., Nutriti dall’energia e dai mattoni chimici disponibili nelle sorgenti calde, i microbi costruiscono comunità dai colori vivaci. Vivere con queste forme di vita microscopiche sono esempi più grandi di vita in ambienti estremi, come acari, mosche, ragni e piante.
Per migliaia di anni, le persone si sono probabilmente interrogate su questi habitat estremi. Il colore degli ambienti surriscaldati di Yellowstone ha certamente causato il geologo Walter Harvey Weed a mettere in pausa, pensare e persino interrogare gli scienziati che lo hanno preceduto., Nel 1889, scrisse:
Ci sono buone ragioni per credere che l’esistenza di alghe di altri colori, in particolare le forme rosa, gialle e rosse così comuni nelle acque di Yellowstone, siano state trascurate o scambiate per depositi di materia puramente minerale.
Tuttavia, non avrebbe potuto immaginare quale mondo fantastico esista in queste acque di zolfo. Le specie, invisibili all’occhio umano, prosperano in acque acide come il liquido nella batteria dell’auto e abbastanza calde da blister la pelle., Alcuni creano strati che sembrano cera fusa sulla superficie delle piscine alcaline fumanti. Altri ancora, evidenti a noi attraverso gli odori che creano, esistono solo in torbide caldere solforose che puzzano peggio delle uova marce.
Oggi molti scienziati studiano i termofili di Yellowstone. Alcuni di questi microbi sono simili alle prime forme di vita capaci di fotosintesi – il processo di utilizzo della luce solare per convertire acqua e anidride carbonica in ossigeno, zuccheri e altri sottoprodotti. Queste forme di vita, chiamate cianobatteri, iniziarono a creare un’atmosfera che alla fine avrebbe sostenuto la vita umana., I cianobatteri si trovano in alcune delle stuoie colorate e stelle filanti delle sorgenti calde di Yellowstone.