Era l’età dei pesci. 360 milioni di anni fa, non c’erano grandi animali terrestri, e gli animali più grandi erano ancora negli oceani. Uno dei più grandi era Dunkleosteus.
Questo era un mostro marino come nessun altro. Dunkleosteus era un pesce potente che è cresciuto fino a 10 metri di lunghezza ed è stato coperto con una spessa armatura. Era un predatore e aveva ossa affilate che spuntavano dalla mascella invece dei denti. Ha letteralmente mangiato squali a colazione.,
Si potrebbe pensare che questo pesce serbatoio-come potrebbe sopportare qualsiasi cosa, ma il tempo stava per scadere per Dunkleosteus. In tutti gli oceani le specie cominciarono a estinguersi, e quando tutto finì tra il 79% e l ‘ 87% di tutte le specie si erano estinte, incluso Dunkleosteus.
E ‘ stata una delle peggiori estinzioni di massa nella storia della Terra. Chiaramente, deve essere successo qualcosa di terribile,ma cosa? Non c’è nessuna pistola fumante, nessun segno di qualcosa di drammatico. Invece sembra che il grilletto fosse qualcosa di assolutamente innocuo, ma che ha portato a una serie di effetti a catena che alla fine si sono rivelati catastrofici.,
L ‘ “età del pesce” è tecnicamente chiamata periodo devoniano. È durato da 419 a 359 milioni di anni fa. Questo è stato un tempo molto prima che anche i dinosauri camminavano sulla Terra.
Sono belli e strani e non c’è niente di simile in giro oggi
Ma mentre c’erano pochi animali terrestri, gli oceani erano incredibilmente ricchi di vita. Una barriera corallina fossilizzata nell’Australia occidentale, la formazione Gogo, cattura la vita nei mari del Devoniano.,
“Brulica di pesci placodermi e sono squisitamente conservati, in tre dimensioni”, dice Michael Coates, un biologo evoluzionista presso l’Università di Chicago in Illinois. “Sono belli e strani e non c’è niente del genere in giro oggi.”
Tutto questo ora è andato, spazzato via nell’estinzione che ha colpito alla fine del Devoniano.
I coralli che hanno costruito le barriere del Devoniano, le famose creature che si nutrono di fondo conosciute come trilobiti e ammoniti, e i pesci placodermi corazzati come Dunkleosteus: tutti hanno preso un clobbering. Ma non è chiaro perché.,
Forse la vita marina del Devoniano è stata uccisa dalle piante predatrici
Quando i dinosauri si estinsero 65 milioni di anni fa, c’era un evidente colpevole. Si pensa che un massiccio impatto di asteroidi abbia disseminato detriti in tutto il pianeta, bloccando il Sole e devastando il clima. Abbiamo anche trovato il cratere dall’impatto, a Chicxulub in Messico.
C’è un cratere da impatto in Australia occidentale risalente a 359 milioni di anni fa., Tuttavia è piuttosto più piccolo del cratere Chicxulub, 120 km di diametro rispetto a 180 km, quindi sembra improbabile che sia stata l’intera storia.
Thomas Algeo dell’Università di Cincinnati ha avanzato un’idea notevole. Forse la vita marina devoniana è stata uccisa dalle piante predatrici.
Il periodo devoniano ha visto l’ascesa delle piante terrestri “vascolari”, un gruppo che comprende di tutto, dagli alberi alle felci e alle piante da fiore. Le piante “non vascolari” più primitive, come il muschio e il lichene, si erano già evolute prima dell’inizio del Devoniano.,
Questo è quando le cose hanno cominciato ad andare male per la vita nei mari
Le piante vascolari hanno avuto un forte impatto sulla terra. Le loro radici penetrarono profondamente nel terreno, rompendo le rocce e contribuendo a creare terreno.
Abbattendo le rocce, le piante rilasciavano nutrienti e minerali. Questi avrebbero beneficiato le piante, ma sono stati anche lavati nei fiumi e poi negli oceani.
Questo è quando le cose hanno cominciato ad andare male per la vita nei mari.,
Questi nutrienti erano cibo per alghe microscopiche negli oceani, dice Algeo, e quelle alghe hanno cominciato a moltiplicarsi. Le fioriture risultanti di alghe avrebbero macchiato vaste aree del mare di verde.
Le “zone morte” risultanti possono estendersi per molti chilometri quadrati
Le alghe sono state poi scomposte da batteri, che hanno consumato ossigeno nel processo. “Questo può esaurire completamente la colonna d’acqua di ossigeno”, afferma Algeo.,
Il risultato finale è stata una “zona anossica”, una regione dell’oceano dove non c’era abbastanza ossigeno disciolto nell’acqua per far respirare gli animali.
Questo accade in alcune parti dell’oceano oggi, ad esempio quando i nutrienti delle fattorie corrono in mare. Le “zone morte” risultanti possono estendersi per molti chilometri quadrati.
Nel Devoniano, le zone morte si sarebbero diffuse per molte migliaia di anni, costringendo gradualmente gli animali in aree ristrette. Se Algeo ha ragione, gli animali negli oceani hanno iniziato a lottare e alla fine si sono estinti: tutto grazie al successo delle piante terrestri..,
Coates pensa che Algeo sia a qualcosa, ma dice che non può essere tutta la storia perché non spiega quali specie sono vissute e quali sono morte. Ad esempio, molti squali sono sopravvissuti, nonostante avessero bisogno di ossigeno tanto quanto altri pesci.
La mancanza di ossigeno non è sufficiente a spiegare l’estinzione
Che potrebbe essere in parte perché non tutto l’oceano è diventato anossico. Ad esempio, ci sarebbe stato ancora ossigeno negli strati superiori, poiché il vento lo avrebbe mescolato dall’aria.,
I livelli di anossia possono anche variare da luogo a luogo, dice Kelly Hillburn dell’Università di Washington a Seattle. Questo perché alcuni continenti hanno rilasciato più nutrienti di altri.
“Non ci sono stati eventi di costruzione di montagne nell’Australia occidentale”, afferma Hillburn. “Stai ancora mettendo in qualche run-off continentale, ma in nessun posto vicino alla quantità che stai mettendo in Europa o in Nord America.”
Tuttavia, sembra che la mancanza di ossigeno non sia sufficiente a spiegare l’estinzione. E sembra che la vita avesse altri problemi da affrontare oltre all’asfissia.,
Per prima cosa sembra che anche gli oceani possano essere stati tossici. Nel 2012 Kliti Grice della Curtin University di Perth, in Australia, e i suoi colleghi hanno studiato il fossile di una creatura simile a un granchio e hanno trovato prove di sostanze chimiche tossiche sullo zolfo.
L’esposizione all’idrogeno solforato avrebbe ucciso molti organismi
Questo era il risultato di altri microrganismi che si nutrivano delle fioriture algali. Queste specie non usavano ossigeno, quindi non contribuivano all’anossia. Invece hanno prodotto idrogeno solforato come rifiuti.,
Questa è la sostanza chimica che conferisce alle uova in decomposizione il loro odore distintivo. È altamente tossico, quindi l’esposizione all’idrogeno solforato avrebbe ucciso molti organismi e potrebbe anche aver colpito gli animali sulla terra.
Non è tutto. Quelle piante di terra fastidiosi anche contribuito a un’era glaciale.
Più crescono le piante terrestri, più anidride carbonica rimuovono dall’aria. Notoriamente, la CO2 è un gas serra che intrappola il calore del Sole, quindi toglierlo dall’aria avrebbe raffreddato il pianeta.,
La vita sulla Terra deve essere diventata rapidamente intollerabile
Man mano che il freddo si approfondiva, si sarebbero formati i ghiacciai. Intrappolando l’acqua sulla terra, i ghiacciai avrebbero abbassato il livello del mare, causando ancora più disagi alla vita nell’oceano.
Con tutti questi cambiamenti che si verificano in una sola volta, la vita sulla Terra deve essere rapidamente diventato intollerabile per molte specie, dice Algeo.
Questi eventi non sono accaduti tutti in una volta – ma poi nemmeno le estinzioni., In realtà sono venuti in due ondate, una a 359 milioni di anni fa e una a 372 milioni di anni fa.
Alcune specie avrebbero ceduto rapidamente. Altre creature che dipendevano da quelle specie per il cibo avrebbero anche sperimentato un effetto a catena, trascinandoli verso l’estinzione. E ‘ stata una reazione a catena lunga e lenta.
Durante tali periodi caotici, qualsiasi evento dannoso sarebbe più dirompente di quanto lo sarebbe in periodi “normali”, afferma Algeo. “Potrebbero esserci state eruzioni vulcaniche”, dice., “In condizioni di stress anche disturbi esterni relativamente piccoli di questo tipo potrebbero potenzialmente innescare tassi di estinzione elevati.”
Tutto questo può sembrare un po ‘ inverosimile. È davvero possibile che un gruppo di organismi, le piante terrestri, possa aver causato così tanti problemi a così tanti animali?
La cosa divertente è che la vita causa molti dei suoi problemi, secondo Peter Ward dell’Università di Washington a Seattle. “La vita sembra essere il suo peggior nemico”, dice.,
L’estinzione tardiva del Devoniano si adatta bene alla “Ipotesi Medea” di Ward, che afferma che la vita è in definitiva autodistruttiva.
Le piante terrestri sono un classico esempio, dice Ward. “Per cominciare questi alberi stanno vincendo l’intera battaglia, è fantastico per loro”, dice. “Ma poi c’è la conseguenza imprevista.”Le radici profonde delle piante scatenano una serie di reazioni a catena. “All’improvviso hanno rovinato l’intera biosfera.”
Ward dice che cose simili sono accadute durante altre crisi chiave nella storia della Terra., Ad esempio, 715 milioni di anni fa il mondo si congelò, diventando una palla di neve di dimensioni planetarie, e la vita potrebbe aver contribuito rimuovendo l’anidride carbonica dall’aria.
Altre due estinzioni di massa sembrano aver coinvolto sostanze nutritive che corrono in mare e causano il caos, dice Grice: il “Grande Morire” 250 milioni di anni fa e l’estinzione di massa del Triassico 201 milioni di anni fa. “Non è solo il Devoniano”, dice.
L’idea di Ward è spaventosa. Ma la natura autodistruttiva della vita ha un lato positivo. Se sei disposto a prendere la visione lunga, l’estinzione del Devoniano è stata una buona cosa.,
Subito dopo la fine del Devoniano, apparve una miriade di nuove specie, dice Coates. “Per esempio, 340 milioni di anni fa, improvvisamente hai pesci angelo-queste forme del corpo che non abbiamo mai avuto prima”, dice.
Apparvero anche i primi grandi animali.
Dai semi della distruzione provengono queste nuovissime innovazioni evolutive
Si sono evoluti da pesci, alcuni dei quali avevano gradualmente cambiato le loro pinne in arti per consentire loro di avventurarsi sulla terra., Ma fu solo all’indomani dell’estinzione che alcuni di loro si impegnarono nello stile di vita del landlubber.
Alla fine hanno dato origine a tutti gli anfibi moderni, rettili, uccelli e mammiferi, inclusi gli umani.
Tali grandi salti evolutivi, come i grandi cambiamenti nella forma del corpo, non tendono ad accadere quando il clima della terra è stabile e ospitale. Piuttosto, questi importanti passi nella storia evolutiva sono tipicamente legati a grandi sconvolgimenti come le estinzioni di massa.
“Dai semi della distruzione provengono queste nuovissime innovazioni evolutive”, dice Ward.,
Algeo ha una prospettiva diversa sull’estinzione devoniana. Dice che è un avvertimento dalla storia, un’illustrazione di quanto male le cose possono andare male se si rovina troppo la biosfera.
Nel corso degli ultimi mille anni, e in particolare negli ultimi 200, gli esseri umani hanno massicciamente ampliato il loro dominio sul pianeta – proprio come le prime piante terrestri hanno fatto 375 milioni di anni fa.,
Penso che ci sia un messaggio importante su ciò che potrebbe accadere alla biosfera
Allo stesso tempo, le nostre attività sono state accusate di un aumento dei tassi di estinzione. Uno studio recente stima che, nell’ultimo secolo, le specie si siano estinte 100 volte più velocemente del tasso naturale.
Se questo va avanti, potremmo causare la sesta grande estinzione di massa nella storia della Terra. Sarà il primo dalla perdita dei dinosauri 65 milioni di anni fa.,
Di tutte le estinzioni di massa note alla scienza, “l’evento del Tardo Devoniano è più vicino a quello che sta succedendo nel mondo moderno”, afferma Algeo. “Penso che ci sia un messaggio importante su cosa potrebbe accadere alla biosfera.”
Perché abbiamo così tanto successo, gli esseri umani stanno mettendo un sacco di pressione su altre specie, e questo significa che il minimo spintone li potrebbe ribaltare il bordo. L’estinzione Devoniana suggerisce che è successo prima, e potrebbe accadere di nuovo.