L’Enigma dell’Echidna
gli Scienziati sono continuamente perplesso da questa deposizione delle uova Australiano mammifero comportamento anomalo e strane caratteristiche fisiche
- Doug Stewart
- Apr 01, 2003
UNO DEI PIÙ importanti MONUMENTI che il biologo Peggy Rismiller ha visto nei suoi anni ad esplorare il bush Australiano è quella di un echidna prendere il sole. L’echidna dal becco corto, o formichiere spinoso, assomiglia normalmente a una palla appuntita, come una specie di riccio di mare terrestre., Per riscaldarsi in una mattina fresca, tuttavia, si stenderà a terra, il suo corpo piatto come un martello stradale, e solleverà le sue spine per far entrare la luce del sole. “È incredibile da vedere”, dice Rismiller. “Sembra un tappeto con spine.”
In un continente brulicante di strani mammiferi, l’echidna è uno dei più strani. Ha un becco come un uccello, spine come un riccio, uova come un rettile, la sacca di un marsupiale e la durata della vita di un elefante. Inafferrabili e imprevedibili, le echidne continuano a sconcertare il mondo scientifico con le loro stranezze., Anche se normalmente diffidenti nei confronti degli esseri umani, un certo numero di loro invertito la rotta e invaso le strade suburbane e cortili di Canberra nell’autunno del 1967—perché, nessuno lo sa. “Sono un animale così indipendente ed enigmatico”, dice Rismiller. “Ogni volta che pensi di sapere cosa faranno, fanno qualcosa di diverso.”
Foto: © MIKE MCKELVEY
UOVO IN BUSTA: insieme all’ornitorinco, l’echidna è l’unico monotreme vivente al mondo, un ordine di mammiferi che depongono le uova che si trova solo in Australasia. Dopo l’accoppiamento, una femmina adulta depone un singolo uovo delle dimensioni di un U. S., un centesimo o una moneta australiana da cinque centesimi direttamente nella sua borsa. Il puggle appena nato che si schiude una decina di giorni dopo rimane nella sacca per diverse settimane per allattare. Alla fine, come raggiunge la maturità, crescerà fino a circa le dimensioni di un bambino umano. “Sono così difficili da studiare”, dice la ricercatrice Peggy Rismiller, esaminando un puggle (sopra). “Sono difficili da trovare, sono solitari, non fanno rumore e percorrono grandi distanze.”
Insieme all’ornitorinco, l’echidna è l’unico monotreme vivente al mondo, un ordine di mammiferi che depongono le uova che si trova esclusivamente in Australasia., (Il termine deriva dalla singola apertura di questi mammiferi per l’escrezione e la riproduzione, più simile a uccelli o rettili rispetto ad altri mammiferi.) I monotremi si sono ramificati dall’albero genealogico dei mammiferi circa 120 milioni di anni fa e sono il più antico dei 26 ordini di mammiferi sopravvissuti. “Echidna” si riferisce comunemente all’echidna dal becco corto, che si trova in tutta l’Australia. Un secondo genere, l’echidna dal becco lungo, vive in Papua Nuova Guinea.
La prima descrizione dettagliata dell’echidna fu pubblicata in Inghilterra nel 1792., Un decennio più tardi, un altro account incluso un disegno meticoloso dal capitano William Bligh, che aveva banchettato su arrosto echidna anni prima durante una sosta post-ammutinamento in Australia. Bligh ha avuto la lungimiranza di disegnare lo strano animale prima di mangiarlo. Non fino al 1884 il mondo scientifico imparò con suo stupore che sia gli ornitorinchi che le echidne deponevano le uova.
Da allora, gli australiani hanno adottato l’echidna dal becco corto come una sorta di mascotte nazionale., È tra i più diffusi, anche se scarsamente distribuiti, di tutti i mammiferi australiani—vagando e scavando la sua strada attraverso la foresta pluviale, il deserto, la boscaglia, la palude e la riva del mare. I numeri totali dell’echidna sono sconosciuti. “Non puoi fare le solite indagini di cattura dei mammiferi perché non puoi intrappolarli”, afferma Rismiller. “Anche il cibo non li attirerà.”Preoccupato che il loro futuro benessere non sia assicurato, l’Australia li ha ufficialmente elencati come specie protetta.,
Nei suoi 15 anni di vita in una zona incontaminata per la fauna selvatica non lontano da Adelaide, Rismiller è diventata l’autorità più importante del mondo sull’echidna dal becco corto. Rismiller e il suo partner, il biologo Mike McKelvey, lavorano al rustico Pelican Lagoon Research and Wildlife Centre sulla remota Kangaroo Island dell’Australia meridionale. I due espatriati americani, che ora sono entrambi cittadini australiani, gestiscono la struttura come un trust educativo senza scopo di lucro specializzato nella ricerca sul campo a basso impatto. È il tipo di posto in cui i computer sono alimentati a energia solare e la pioggia fornisce acqua potabile., I volontari spazzano guano pipistrello dai tavoli ogni mattina.
Rismiller funziona solo con animali vivi e liberi, il che è una sfida poiché le echidne sono difficili da trovare e più difficili da catturare. Quando è arrivata, lei ei suoi colleghi hanno cercato per 300 ore prima di incontrare il loro primo. Piccolo, scuro, diffidente e praticamente silenzioso, un’echidna in bella vista può assomigliare a un cespuglio basso e anonimo. Rismiller ora fa in modo che un quarto delle quattro dozzine di echidna che vagano per l’area della laguna del pellicano di Kangaroo Island porti trasmettitori radio epossidici a una spina dorsale sulla schiena., (I collari radio tradizionali non si adattano, gli echidna sono essenzialmente senza collo.) Ancora, il monitoraggio anche echidna radio-tagged non è facile. “Sono costruiti a terra”, dice McKelvey, ” e trascorrono molto tempo in tane e caverne, che bloccano il segnale.”Inoltre, una singola colonna vertebrale può essere un punto di attacco precario. Dice Rismiller, ” Io chiamo uno degli echidna qui il nostro maschio $10,000 perché ha versato così tanti trasmettitori.”Potrebbe aver imparato a grattarli via tra le rocce.
Rismiller, che studia anche i serpenti tigre, ammette di essere ossessionata dalle echidne., “Sono animali meravigliosi, attraenti ed enigmatici. Hanno un’andatura rotolante e ondeggiante. Le loro spine li fanno sembrare formidabili, ma sono animali davvero molto gentili. Vedere i loro piccoli becchi e i loro piccoli occhi che ti guardano, è il Signore degli Anelli dappertutto. Pensi: ‘Ecco un piccolo gnomo saggio.'”
Echidna adulti sono più o meno le dimensioni e il peso degli esseri umani appena nati, ma impotenti non sono. Le loro gambe corte, gli artigli posteriori pesanti e rivolti all’indietro e le spalle larghe sono adatti a scavare potenti. Solo tra i mammiferi, echidna può scavare dritto verso il basso, scomparendo in pochi minuti., Artisti di fuga naturale, echidna possono anche scavare attraverso porte da garage in legno e contenitori di plastica pesanti. Le pareti metalliche sono un deterrente migliore, ma non sono irraggiungibili, come hanno scoperto di recente i ricercatori dell’Università di Melbourne. Un gruppo di echidna in cattività era confinato in una penna con pareti di ferro ondulato. “Dopo tre giorni”, dice Rismiller, ” i ricercatori hanno scoperto che le ciotole erano state accatastate in un angolo e che tutte le echidne erano uscite.”
Mentre i piccoli hanno un dente d’uovo per uscire dal guscio, gli adulti sono completamente senza denti., Usano i loro becchi duri e ricoperti di pelle, un’estensione del cranio, per radicare intorno alla vegetazione, arare attraverso il suolo e sollevare le rocce alla ricerca di formiche, termiti, vermi, larve e altro cibo. Il nome scientifico dell’echidna dal becco corto, Tachyglossus aculeatus, è adatto: dalla lingua veloce e spinosa. L’animale recupera la preda con una lunga lingua appiccicosa che dardi dentro e fuori dal suo becco.
Aussies possono riferirsi a echidna casualmente come “porkies,” ma le loro spine hanno poco in comune con aculei di un istrice. Le spine di Echidna mancano di barbe e non vengono mai gettate dal corpo., Cosa c’è di più, un porcospino non può usare i suoi aculei per scalare una fessura di roccia o destra se stesso quando rovesciato, come un echidna può. “Le spine di Echidna sono in realtà peli modificati”, afferma Rismiller. “Hanno una lunga radice che entra in uno speciale strato muscolare che nessun altro mammifero ha.”Gli animali possono così spostare le spine individualmente o in piccoli gruppi-per proteggere le loro teste, per esempio. “Quando ne prendi uno, le spine sulla sua testa staranno dritte mentre quelle sulla sua schiena saranno piatte.”Questo controllo muscolare non è sempre volontario., “Durante il corteggiamento, un maschio accarezzerà le spine su una femmina, e vedrai le sue spine ondulate. E ‘ molto sensuale davvero.”
Rismiller sospetta che le spine possano aiutare la sopravvivenza della specie in modo inaspettato. Come altri mammiferi, le echidne sono pelose e portatrici di latte, ma il loro sangue è solo tiepido. Le interiora di un echidna attivo di solito vanno da 88 a 91,5 gradi F, o da 31 a 33 C. (Un echidna inattivo può essere molto più fresco; per risparmiare energia, può andare in torpore, lasciando che il suo corpo cada fino a pochi gradi sopra lo zero.,) “Il freddo non li scoraggia”, dice Rismiller, ” ma se la loro temperatura corporea supera i 33 gradi Celsius lo stress termico li ucciderà.”Le echidne non hanno pori di sudore, né pantaloni. Potrebbero le loro spine, così profondamente incastonate nel tessuto ben vascolarizzato, essere in grado di dissipare il calore in eccesso? L’idea per ora è congettura, ma Rismiller spera di perseguirlo.
Molto sul comportamento echidna è un mistero. “È perché sono così difficili da studiare”, dice. “Sono difficili da trovare, sono solitari, non fanno rumore e percorrono grandi distanze.,”La loro voglia di viaggiare è una delle ragioni per cui non sono adatti alla prigionia. I tentativi di trasferirli inevitabilmente falliscono; anche dopo un viaggio di 30 chilometri, dice McKelvey, “l’animale è tornato quasi prima degli umani.”Le echidne non hanno routine. Sono attivi giorno o notte, indipendentemente dal tempo. Mancano di tane permanenti, scegliendo invece di dormire in qualsiasi tana o grotta è a portata di mano. Non socializzano e non sono stati conosciuti per combattere. Essi foraggio in un territorio domestico grande come 250 acri ancora non difenderlo. Essi tendono a ignorare tutte le creature che incontrano, tranne quando arriva il momento di accoppiarsi.,
Durante l’inverno australiano, fino a una dozzina di maschi formano treni di accoppiamento lenti, che si mescolano silenziosamente in una parata letargica guidata da una femmina che emette feromoni. I treni possono persistere per più di un mese, con i maschi che abbandonano e si ricongiungono, secondo Rismiller, che per primo ha osservato questo comportamento in dettaglio. Una femmina ricettiva può finire aggrappato a un tronco d’albero con i suoi arti anteriori, mentre i maschi scavare una trincea circolare intorno all’albero profondo come dieci pollici. (Come i cerchi nel grano, queste trincee degli alberi avevano mistificato gli australiani per anni.) I maschi poi competono per gli onori di accoppiamento.,
“Non c’è nessuna aggressione”, dice Rismiller. “I maschi si spingono a vicenda, testa a testa. Quando ognuno viene spinto via, se ne va. È abbastanza incredibile da guardare.”Dopo questo processo di eliminazione, il vincitore giace su un fianco nella trincea parte sotto la femmina, e si accoppiano-lentamente e, come si dice di istrici, con attenzione. Se la femmina non è gioco, lei rotola in una palla difensiva, e questo è tutto.
Dopo una gestazione di tre settimane, la femmina depone un singolo uovo morbido coriaceo delle dimensioni di un centesimo americano., Rismiller ha scoperto che la femmina lo fa mentre è arricciata in posizione seduta e depone l’uovo direttamente nella sua sacca. Questa tasca superficiale e temporanea è formata da un gonfiore delle ghiandole mammarie e dall’azione dei muscoli dello stomaco. Il bambino echidna, o puggle, cova in dieci giorni e mezzo e rimane nel sacchetto per allattare.
Come un canguro appena nato, il puggle è essenzialmente un embrione mobile: le sue estremità sono trasparenti, gli occhi e la spina dorsale informe, le zampe anteriori in grado di afferrare ma le zampe posteriori semplici gemme., In due settimane, il piccolo guadagna 100 volte il suo peso alla nascita, crescendo da un terzo di grammo a circa 30 grammi. A sette o otto settimane, quando il puggle inizia a crescere spine, la madre lo sfratta dal suo sacchetto (comprensibilmente) e lo colloca in una tana della scuola materna. Successivamente, visita per le poppate ogni cinque o sei giorni. In circa sette mesi, il giovane ha una serie completa di spine e artigli e si nutre da solo.
Grazie al suo esterno corazzato, un’echidna adulta ha pochi predatori nativi., Su Kangaroo Island non ne ha, sebbene una grande lucertola chiamata goanna di Rosenberg prede su giovani tane senza spina dorsale. I predatori introdotti sono una minaccia più grande. I gatti selvatici attaccano i giovani e gli adulti torpidi. Sulla terraferma, i predatori includono cani, maiali selvatici, volpi e dingo. La difesa abituale degli echidna è quella di rotolare in una palla. Volpi e dingo riferito li capovolgere sulla schiena, urinare su di loro per farli uncurl, poi balzare. Al di fuori delle aree di conservazione, la perdita di habitat e i veicoli in rapido movimento sono forse la minaccia più grave della specie, tuttavia., (Una colonna vertebrale echidna può forare un pneumatico, ma è sempre dopo che l’animale è morto. Secondo Echidna Watch, un gruppo australiano di monitoraggio, uno su cinque avvistamenti di echidna è di un roadkill.
Quegli animali che eludono i contrattempi compensano il loro stile di vita a bassa velocità e lento allevamento vivendo spesso 50 anni o più. Un locale di Kangaroo Island ha detto a Rismiller che stava guardando lo stesso echidna adulto vagare per la sua fattoria da quando era un ragazzo 45 anni prima. Quando ha chiesto come poteva essere sicuro che fosse lo stesso animale, ha risposto, ” Facile. Ha solo tre gambe.,”
Un’ultima stranezza su queste creature molto strane: la neocorteccia dell’echidna, associata al ragionamento e alla personalità negli esseri umani, rappresenta quasi la metà del volume del suo cervello, rispetto a circa il 30% nei cosiddetti mammiferi superiori. “Cosa stanno facendo con esso, questa è la domanda”, dice Rismiller. “Penso che lo stiano usando per giocarmi brutti scherzi, è quello che penso. Lo usano per sbarazzarsi dei loro trasmettitori.”
Profilo del giornalista del Massachusetts Doug Stewart di uccello-guida autore David Sibley appare anche in questo numero.