Fast-track per la NBA
Pochi giocatori di basket delle scuole superiori attirano l’attenzione al di fuori del loro stato di origine, ma dal suo anno da junior, James aveva catturato l’attenzione degli appassionati di basket Il St. Vincent-St., La squadra di Mary ha vinto il campionato statale della Divisione III tre dei quattro anni in cui James ha frequentato la scuola, e nel 2002, USA Today ha nominato la squadra numero uno nel paese. James è stato nominato High School Boys Basketball Player of the Year dalla rivista Parade dopo sia il suo anno da junior e il suo anno da senior; in quarantasette anni di dare questo premio, Parade non ha mai scelto lo stesso giocatore due anni di fila. Sports Illustrated ha messo James sulla copertina della rivista nel 2002, solo l’ottavo giocatore di basket del liceo ad essere sulla copertina in quarantotto anni., Una volta che si è saputo della straordinaria abilità di James, le partite casalinghe sono state spostate
in uno stadio dell’Università di Akron per accogliere i numerosi fan che volevano vederlo giocare. Alcuni di questi giochi sono stati anche trasmessi al pubblico nazionale su ESPN e ESPN2., Con tutta quell’attenzione arrivò qualche lieve polemica: James ricevette una stampa negativa dopo che sua madre ottenne un prestito di $100.000 per comprargli un Hummer H2 nuovo di zecca. Fu brevemente dichiarato non idoneo a giocare dopo aver accettato un regalo di due maglie sportive, del valore di $845, da un negozio di Cleveland. L’abbondante attenzione che aveva ricevuto per il suo gioco, molti osservatori hanno suggerito, aveva fatto James-soprannominato “King James” – sentire che aveva diritto ai benefici finanziari di un professionista esperto., Sul campo, tuttavia, tutti concordavano sul fatto che James mantenesse la testa e continuasse a giocare come il membro di una squadra piuttosto che una superstar del basket.
Molti osservatori si erano chiesti, fin dai primi anni del liceo, se James sarebbe andato al college o avrebbe tentato di essere arruolato nella NBA direttamente dal liceo. Desideroso di testare le sue abilità al livello successivo, James considerò di dichiarare per il draft come junior, cercando di ottenere un’eccezione alla regola che lo avrebbe escluso dal draft prima del suo anno di laurea., Decise invece di completare il liceo, annunciando durante il suo ultimo anno che si sarebbe dichiarato eleggibile per il draft NBA 2003. La decisione di James di diventare professionista appena uscito dalla scuola superiore ha rinnovato il dibattito sul fatto che i giocatori dovrebbero essere autorizzati a giocare per la NBA in così giovane età. I sostenitori sostengono che se il giocatore possiede le abilità, dovrebbe essere permesso di guadagnarsi da vivere giocando il suo sport. I critici suggeriscono che la maggior parte dei ragazzi delle scuole superiori trarrebbero maggiori benefici dall’andare al college prima, usando quegli anni per migliorare il loro gioco, acquisire un’istruzione e diventare più maturi., Ignorando il dibattito e seguendo il proprio istinto, James ha scelto di saltare il college e la testa per la NBA.
Venendo fuori da una stagione terribile, pareggiando per il peggior record nella NBA, i Cleveland Cavaliers hanno avuto la possibilità di rimodellare il loro futuro nel giugno del 2003: avevano la scelta numero uno del draft. Hanno scelto James, riponendo le loro speranze sul giocatore diciottenne per trasformare le loro fortune in giro. A sei-piede-otto e 240 sterline, James certamente sembrava la parte di un giocatore NBA., Ma molti si chiedevano se potesse vivere fino alla campagna pubblicitaria che lo circonda e competere nell’arena molto più competitiva del basket professionistico. Quando James ha fatto il suo debutto ufficiale NBA nell’autunno del 2003 in una partita contro i Sacramento Kings, ha risposto alle preoccupazioni di molti dubbiosi. I Cavaliers hanno perso la partita, ma James ha giocato meglio di quanto la maggior parte dei rookie potesse sperare in una partita di debutto—e meglio di qualsiasi rookie uscito dal liceo-con venticinque punti, nove assist, sei rimbalzi e quattro palle rubate., Mentre occasionalmente mostrava la sua inesperienza e giovinezza, e mentre non era all’altezza delle aspettative più oltraggiose che avrebbe giocato come Michael Jordan appena uscito dal liceo, James si è comportato molto bene nella sua stagione da rookie. Ha chiuso la stagione 2003-04 con una media di 20,9 punti, 5,5 rimbalzi e 5,9 assist a partita. Ha classificato tra i primi quindici giocatori del campionato in un certo numero di categorie, tra cui punti a partita, punti totali, assist, e ruba. Nell’aprile del 2004, James fu nominato Rookie dell’anno per la stagione 2003-04., Parlando delle capacità innate del rookie in campo, l’attaccante di Cleveland Carlos Boozer ha detto a McCallum di Sports Illustrated: “Puoi solo chiamarlo court sense. Il modo in cui approfitta di una situazione subito non può essere insegnato. Ce l’ha e basta.”