Le navi di Cristoforo Colombo erano eleganti, veloci e anguste

Il 3 agosto 1492, Cristoforo Colombo e il suo equipaggio salparono dal porto di Palos nel sud della Spagna su tre navi: la Santa Clara (Niña), la Pinta e la Santa Gallega (Santa Maria). Due delle navi, la Niña e la Pinta, erano minuscole per gli standard odierni-solo da 50 a 70 piedi da prua a poppa—ma apprezzate per la loro velocità e manovrabilità. La Santa Maria, la nave ammiraglia di Colombo, era una nave da carico più grande e pesante.,

Per 35 giorni, Colombo e il suo equipaggio di 86 marinai spagnoli navigarono verso ovest alla ricerca di un passaggio per la Cina e l’India. Con gli uomini vicini all’ammutinamento contro il loro capitano “straniero”, Colombo stava per tornare indietro quando il grido uscì alle 2 del mattino del 12 ottobre che la terra era stata avvistata.

Colombo non aveva trovato una rotta occidentale per l’India, ovviamente, ma il suo successo nell’attraversare l’Atlantico era dovuto in gran parte alle navi che scelse per il pericoloso viaggio, in particolare le minuscole Niña e Pinta, che erano un tipo di nave veloce chiamata caravella.,

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Quando il decreto reale uscì nel 1492 dalla regina Isabella di Spagna per finanziare il primo viaggio di Colombo, si leggeva: “Con questi regali, spediamo il nobile uomo Christoforus Colón con tre caravelle equipaggiate sui mari Oceanici verso le regioni dell’India per determinati motivi e scopi.”

Le caravelle erano all’avanguardia nel xv secolo

Anche se solo due delle navi di Colombo finirono per essere caravelle, il decreto di Isabella parla della popolarità della nave durante l’Età della scoperta del xv secolo.”A partire dalle esplorazioni portoghesi della costa africana a metà del 1400, le caravelle erano apprezzate per il loro scafo elegante e leggero e la loro straordinaria capacità di navigare al vento.,

Luis Filipe Viera de Castro, un archeologo nautico presso la Texas A & M University, dice che le prime caravelle portoghesi, conosciute come caravela latina, erano equipaggiate con vele latine (triangolari) che pendevano ad angolo di 45 gradi rispetto al ponte.

“Le vele latine sono quasi come ali”, dice Castro. “Puoi puntare la prua della caravella con un angolo di soli 20 gradi dal vento e ottenere comunque abbastanza portanza sul bordo esterno della vela per spingere in avanti.,”

Le caravelle latine-truccate erano fondamentali nei viaggi portoghesi verso l’Africa sub-sahariana, dove forti venti costieri soffiano da nord a sud. La caravella versatile potrebbe accelerare verso sud lungo la costa e facilmente tornare a riva contro il vento.

Per il viaggio inaugurale di Colombo, usò un aggiornamento spagnolo alla caravella nota come caravela redonda, una nave a tre alberi in cui i primi due alberi erano equipaggiati con vele quadre convenzionali per la velocità dell’oceano aperto, e un terzo era equipaggiato con una vela latina per la manovrabilità costiera., Quella combinazione di sartiame rese navi come la Niña e la Pinta alcune delle migliori navi a vela del loro tempo.

Oltre alle loro versatili opzioni di sartiame, le caravelle del xv secolo spostarono il timone al centro posteriore della nave. Nelle caravelle del 14 ° secolo popolari nel Mediterraneo, il timone era ancora sul lato, dice Castro, come le navi vichinghe. La nuova posizione ha permesso un controllo molto maggiore.,

Le piccole navi offrivano vantaggi—Ma anche disagi

Le piccole caravelle come la Niña e la Pinta potevano trasportare solo tra le 40 e le 50 tonnellate ed erano equipaggiate da meno di 30 marinai ciascuna. Il loro design leggero e il fondo arrotondato hanno fatto sì che cavalcassero in alto nell’acqua. Questo si rivelò fondamentale quando Colombo aveva bisogno di navigare le coste poco profonde dell’isola vicino alla moderna Cuba.

La più ingombrante Santa Maria, che era una nave da carico di 110 tonnellate chiamata a nau, si incagliò il giorno di Natale del 1492 e dovette essere abbandonata.,

Eppure il principale vantaggio della caravella spagnola, vale a dire le sue dimensioni compatte, era anche il suo più grande svantaggio. La vita a bordo di una nave corta come la Niña o la Pinta sarebbe stata assurdamente affollata e scomoda.

A differenza del Santa Maria, che aveva almeno cabine minuscole dove i marinai potevano dormire tra turni di otto ore, la Niña e la Pinta avevano un solo piccolo ponte sul retro della nave con una sola cabina angusta riservata al capitano.,

“Se sei un marinaio su una caravella, stai vivendo sul ponte e dormendo sul ponte”, dice Marc Nucup, storico pubblico al Mariners’ Museum di Newport News, Virginia. “Stai cercando di stare lontano dai marinai che stanno lavorando. Non c’è quasi spazio privato.”

Il lavoro era implacabile su qualsiasi nave del xv secolo. I 20 marinai della Niña e i 26 dell’equipaggio della Pinta sarebbero stati costantemente impegnati a regolare il sartiame, tagliare le vele, ispezionare le perdite e tapparle con scarti spugnosi di vecchia corda chiamata oakum.,

“Cattedrali, castelli e navi—quelle erano le cose più complicate che gli esseri umani avevano costruito fino a quel momento”, dice Nucup. “C’era sempre qualcosa da fare.”

Il carico di lavoro continuo significava che anche se eri fuori servizio, buona fortuna cercando di dormire sul ponte mentre gli altri marinai calpestavano intorno a te. I Hammocks non erano ancora in uso sulle navi nel 15esimo secolo, dice Nucup.

Il cibo a bordo delle navi era asciutto e spesso pieno di vermi

E poi c’era il cibo. Colombo rifornì un intero anno di cibo per il viaggio, non sapendo quanto tempo sarebbe passato prima che potessero tornare in Spagna. Perché il cibo durasse in mare, doveva essere asciutto. Le graffette includevano acciughe secche e salate e merluzzo, carne di manzo e maiale in salamoia o salata, cereali secchi come ceci, lenticchie e fagioli e, naturalmente, biscotti hardtack.,

La parola biscotto deriva dal latino bis coctus per “due volte cotto.”I biscotti hardtack “goduti” dall’equipaggio di Columbus sarebbero stati preparati cuocendo un disco da hockey di farina e acqua più volte, poi schiacciandolo in piccoli pezzi, ricostituendolo con acqua e cuocendolo di nuovo. I biscotti Hardtack erano così solidi come la roccia che potevano essere mangiati solo se ammorbiditi con acqua o immersi nella sospensione comunale serviti ogni pasto in una grande mangiatoia di legno.,

Tuttavia, i biscotti secchi erano ancora preferibili a quelli che erano stati rovinati dall’esposizione all’acqua nel loro barile di stoccaggio. Ferdinand Columbus, il figlio di 14 anni dell’esploratore, riferì sulle condizioni del quarto viaggio di Colombo nelle Americhe.,

“Con il caldo e l’umidità, il nostro biscotto di nave era diventato così verminoso che, Dio mi aiuti, ho visto molti che aspettavano che l’oscurità mangiasse il porridge fatto di esso, affinché non vedessero i vermi”, scrisse il giovane Ferdinand, “e altri erano così abituati a mangiarli che non si preoccupavano nemmeno di prenderli perché avrebbero potuto perdere la loro cena se fossero stati così esigenti.”