Medico
Dopo la laurea da Friedrich-Wilhelms-universität di Berlino, nel 1843, la sua opera principale fu in patologia, diventando il suo professore ordinario di Anatomia Patologica e la Fisiologia nel 1854. Ha sviluppato un interesse per la microscopia., Il suo primo lavoro scientifico è stato due anni dopo la laurea, sulla descrizione patologica della leucemia, un termine da lui inventato. Sul retro della recente scoperta di Theodor Swann che tutti gli animali sono composti da cellule, si è convinto della loro importanza, dichiarando: “Il corpo è uno stato cellulare in cui ogni cellula è un cittadino. La malattia è semplicemente il conflitto dei cittadini dello Stato causato dall’azione di forze esterne”, e che “ogni cellula nasce da un’altra cellula.,”
Virchow è stato il primo a collegare correttamente l’origine dei tumori da cellule altrimenti normali, ritenendo che il cancro sia causato da una grave irritazione nei tessuti (la “teoria dell’irritazione cronica”). Non tutto il suo lavoro era corretto, tuttavia. Ha anche proposto che il cancro si diffonda in tutto il corpo dalla diffusione dell’irritazione in forma liquida. E la sua diagnosi di ulcerazione laringea benigna nell’imperatore tedesco, Kaiser Friedrich III, impedì all’imperatore di sottoporsi a un intervento chirurgico, che poi morì di carcinoma squamoso laringeo metastatico., Virchow è stato accusato di negligenza; però, recente rivalutazione suggerisce che era almeno in parte corretto.
Virchow fu il primo a sviluppare un sistema di autopsia, e uno strumento di autopsia, per esporre il cervello, entrambi ancora in uso oggi. Fu il primo a utilizzare l’analisi dei capelli in un’indagine criminale, e fu il primo a descrivere e nominare una serie di termini, tra cui parenchima, spina bifida e rottura del disco vertebrale, come risultato del suo lavoro. Il nodo di Virchow, un nodo sopraclavicolare sinistro allargato, è spesso un segno di malignità gastrointestinale o polmonare.,
Virchow si sbagliava anche nella sua incredulità della teoria germinale delle malattie di Pasteur, proponendo invece che “i germi cercano il loro habitat naturale: il tessuto malato, piuttosto che essere la causa del tessuto malato.”Pensava che fattori sociali come la povertà fossero la principale causa di malattie e che, poiché le epidemie erano di origine sociale, il modo di combattere le epidemie era politico, non medico.
I suoi studi patologici hanno portato a un’ulteriore comprensione del meccanismo alla base della formazione di coaguli venosi, definendo la sua triade omonima e le parole trombosi ed emboli., Osservò: “Il distacco di frammenti più grandi o più piccoli dalla fine del trombo ammorbidente che vengono trasportati dalla corrente di sangue e spinti in vasi remoti. Questo dà origine al processo molto frequente su cui ho conferito il nome di Embolia.”