Dal segnaposto al driver del calcolo, zero ha attraversato le menti più grandi e le frontiere più diverse da quando è nato molti secoli fa. Oggi, zero è forse il simbolo globale più pervasivo conosciuto. Nella storia di zero, qualcosa può essere fatto dal nulla.
Zero, zip, zilch – quante volte una domanda è stata risolta da una di queste parole? Innumerevoli, senza dubbio., Eppure dietro questa risposta apparentemente semplice che non trasmette nulla c’è la storia di un’idea che ha richiesto molti secoli per svilupparsi, molti paesi da attraversare e molte menti da comprendere. Capire e lavorare con zero è la base del nostro mondo di oggi; senza zero ci mancherebbero il calcolo, la contabilità finanziaria, la capacità di fare calcoli aritmetici rapidamente e, specialmente nel mondo connesso di oggi, i computer. La storia di zero è la storia di un’idea che ha suscitato l’immaginazione di grandi menti in tutto il mondo.,
Quando qualcuno pensa a cento, duecento o settemila l’immagine nella sua mente è di una cifra seguita da pochi zeri. Lo zero funziona come un segnaposto; cioè, tre zeri denota che ci sono sette migliaia, piuttosto che solo sette centinaia. Se mancassimo di uno zero, questo cambierebbe drasticamente l’importo. Immagina di avere uno zero cancellato (o aggiunto) al tuo stipendio! Eppure, il sistema numerico che usiamo oggi-arabo, anche se in realtà è venuto originariamente dall’India – è relativamente nuovo., Per secoli le persone hanno segnato quantità con una varietà di simboli e figure, anche se era scomodo eseguire i calcoli aritmetici più semplici con questi sistemi numerici.
I sumeri furono i primi a sviluppare un sistema di conteggio per tenere conto delle loro scorte di merci – bovini, cavalli e asini, per esempio. Il sistema sumero era posizionale; cioè, il posizionamento di un particolare simbolo rispetto ad altri denotava il suo valore. Il sistema sumero è stato tramandato agli Accadi intorno al 2500 AC e poi ai babilonesi nel 2000 AC., Furono i babilonesi che per primi concepirono un marchio per significare che un numero era assente da una colonna; proprio come 0 nel 1025 significa che non ci sono centinaia in quel numero. Sebbene l’antenato babilonese di zero fosse un buon inizio, sarebbero passati ancora secoli prima che il simbolo come lo conosciamo apparisse.
I famosi matematici tra gli antichi greci, che appresero i fondamenti della loro matematica dagli Egiziani, non avevano un nome per zero, né il loro sistema presentava un segnaposto come fece il babilonese., Essi possono aver riflettuto, ma non v ” è alcuna prova conclusiva per dire il simbolo esisteva anche nella loro lingua. Furono gli indiani che iniziarono a capire zero sia come simbolo che come idea.
Brahmagupta, intorno al 650 DC, fu il primo a formalizzare operazioni aritmetiche usando zero. Ha usato punti sotto i numeri per indicare uno zero. Questi punti sono stati alternativamente indicati come ‘sunya‘, che significa vuoto, o’ kha’, che significa luogo. Brahmagupta ha scritto regole standard per raggiungere lo zero attraverso l’addizione e la sottrazione, nonché i risultati delle operazioni con zero., L’unico errore nelle sue regole era la divisione per zero, che avrebbe dovuto aspettare che Isaac Newton e GW Leibniz affrontassero.
Ma sarebbero passati ancora alcuni secoli prima che zero raggiungesse l’Europa. In primo luogo, i grandi viaggiatori arabi avrebbero portato i testi di Brahmagupta e dei suoi colleghi dall’India insieme a spezie e altri oggetti esotici. Zero raggiunse Baghdad nel 773 d.C. e sarebbe stato sviluppato in Medio Oriente da matematici arabi che avrebbero basato i loro numeri sul sistema indiano., Nel IX secolo, Mohammed ibn-Musa al-Khowarizmi fu il primo a lavorare su equazioni che equivalevano a zero, o algebra come è venuto per essere conosciuto. Ha anche sviluppato metodi rapidi per moltiplicare e dividere i numeri noti come algoritmi (una corruzione del suo nome). Al-Khowarizmi ha chiamato zero ‘sifr’, da cui deriva il nostro cifrario. Con 879 DC, zero è stato scritto quasi come ora lo conosciamo, un ovale-ma in questo caso più piccolo degli altri numeri., E grazie alla conquista della Spagna da parte dei Mori, zero raggiunse finalmente l’Europa; verso la metà del XII secolo, le traduzioni dell’opera di Al-Khowarizmi si erano intrecciate in Inghilterra.
Il matematico italiano, Fibonacci, ha costruito sul lavoro di Al-Khowarizmi con algoritmi nel suo libro Liber Abaci, o “Abacus book”, nel 1202. Fino a quel momento, l’abaco era stato lo strumento più diffuso per eseguire operazioni aritmetiche. Gli sviluppi di Fibonacci rapidamente guadagnato avviso da mercanti italiani e banchieri tedeschi, in particolare l’uso di zero., I contabili sapevano che i loro libri erano bilanciati quando gli importi positivi e negativi delle loro attività e passività erano pari a zero. Ma i governi erano ancora sospettosi dei numeri arabi a causa della facilità con cui era possibile cambiare un simbolo in un altro. Anche se fuorilegge, i commercianti hanno continuato a utilizzare zero nei messaggi crittografati, quindi la derivazione della parola cipher, che significa codice, dall’arabo sifr.
Il prossimo grande matematico ad usare zero fu Rene Descartes, il fondatore del sistema di coordinate cartesiane., Come sa chiunque abbia dovuto tracciare un triangolo o una parabola, l’origine di Cartesio è (0,0). Anche se lo zero stava diventando più comune, gli sviluppatori di calcolo, Newton e Lebiniz, avrebbero fatto il passo finale nella comprensione dello zero.
Aggiungere, sottrarre e moltiplicare per zero sono operazioni relativamente semplici. Ma la divisione per zero ha confuso anche le grandi menti. Quante volte zero va in dieci? Oppure, quante mele inesistenti vanno in due mele? La risposta è indeterminata, ma lavorare con questo concetto è la chiave per il calcolo., Ad esempio, quando si guida al negozio, la velocità dell’auto non è mai costante: semafori, ingorghi e diversi limiti di velocità fanno sì che l’auto acceleri o rallenti. Ma come si potrebbe trovare la velocità della macchina in un particolare istante? Questo è dove zero e calcolo entrano nell’immagine.
Se si desidera conoscere la velocità in un determinato istante, è necessario misurare la variazione di velocità che si verifica in un determinato periodo di tempo. Rendendo quel periodo impostato sempre più piccolo, si potrebbe ragionevolmente stimare la velocità in quell’istante., In effetti, quando si effettua il cambiamento nel tempo approccio zero, il rapporto tra il cambiamento di velocità e il cambiamento nel tempo diventa simile a un numero su zero – lo stesso problema che ha bloccato Brahmagupta.
Nel 1600, Newton e Leibniz risolsero questo problema in modo indipendente e aprirono il mondo a enormi possibilità. Lavorando con i numeri man mano che si avvicinano allo zero, è nato il calcolo senza il quale non avremmo fisica, ingegneria e molti aspetti dell’economia e della finanza.
Nel ventunesimo secolo zero è così familiare che parlarne sembra molto rumore per nulla., Ma è proprio la comprensione e il lavoro con questo nulla che ha permesso alla civiltà di progredire. Lo sviluppo di zero attraverso continenti, secoli e menti lo ha reso uno dei più grandi successi della società umana. Poiché la matematica è un linguaggio globale e il calcolo il suo coronamento, zero esiste e viene utilizzato ovunque. Ma, come la sua funzione di simbolo e concetto inteso a denotare l’assenza, zero può ancora sembrare nulla. Eppure, ricordare le paure su Y2K e zero non sembra più come una storia raccontata da un idiota.