Fin dai primi momenti in stampa il 20 marzo 1852, la cabina dello zio Tom di Harriet Beecher Stowe fu un successo strepitoso. Ha venduto 3.000 copie il suo primo giorno, e Frederick Douglass ha riferito che 5.000 copie—l’intera prima tiratura—sono state acquistate in quattro giorni. Entro maggio 3, il Boston Morning Post ha dichiarato che ” tutti hanno letto, sta leggendo, o sta per leggerlo.,”
Secondo i rapporti al momento, ci sono voluti 17 macchine da stampa in esecuzione tutto il giorno per tenere il passo con la domanda. Alla fine del suo primo anno di stampa, il libro aveva venduto oltre 300.000 copie nei soli Stati Uniti, diventando il romanzo più venduto del 19 ° secolo.
In Canada, un ex operaio schiavizzato e anziano ministro metodista di nome Josiah Henson—la cui storia di vita portava strane somiglianze al personaggio titolare di Stowe—capì immediatamente la sua importanza.,
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La Strada per Alba: Giosia Henson e la Storia Che ha Scatenato la Guerra Civile
Questa straordinaria biografia immortala l’uomo che è stato l’ispirazione per Harriet Beecher Stowe, la capanna dello Zio Tom in un racconto epico di coraggio e il coraggio, la faccia di inimmaginabile prove.
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Nato vicino a Port Tobacco, nel Maryland, intorno al 1789, il primo ricordo di Henson fu di suo padre frustato, con l’orecchio tagliato e venduto a sud—tutto come punizione per aver colpito un uomo bianco che aveva tentato di violentare sua moglie., Non ha piu ‘ rivisto suo padre.
Henson fu in seguito separato dalla madre e venduto a un trafficante di bambini, ma presto si ammalò mortalmente. Il commerciante di schiavi offrì il ragazzo al proprietario della madre di Henson, un giocatore d’azzardo alcolizzato di nome Isaac Riley, per un affare: gratuito se il giovane Henson morì, un baratto di qualche lavoro a cavallo se fosse sopravvissuto.
Ma si riprese, e Henson e sua madre furono ridotti in schiavitù a circa 12 miglia da Washington, DC, nella piantagione di Riley. Da bambino sopportò innumerevoli percosse, specialmente dopo uno sfortunato tentativo di imparare a leggere.,
Henson aveva una grande forza fisica e capacità di leadership, e alla fine divenne l’uomo di mercato di Riley nella capitale della nazione. Come responsabile della vendita di tutti i prodotti agricoli del suo padrone, ha sfregato le spalle con eminenti avvocati e uomini d’affari e ha imparato le capacità di gestire un’impresa.
Nonostante il fatto che non avrebbe imparato a leggere fino a molto più tardi nella vita, Henson divenne anche un grande predicatore, memorizzando versi e facendo affidamento sulla sua eloquenza e sul suo naturale senso dell’umorismo per connettersi con i parrocchiani., Un ministro bianco lo convinse a raccogliere segretamente fondi per acquistare la propria libertà mentre viaggiava tra le fattorie della famiglia Riley. Il ministro organizzò le chiese per ospitare Henson, e raccolse $350 per la sua emancipazione, ma Riley lo truffò dai soldi e cercò di venderlo a sud a New Orleans. Henson evitò per poco quel duro destino attraverso una svolta altamente provvidenziale degli eventi: il nipote di Riley, Amos, il giovane incaricato di vendere Henson, contrasse la malaria. Invece di lasciare morire il figlio, Henson lo caricò su una nave a vapore e tornò a nord., Nel 1830, Henson scappò con sua moglie e due figli più piccoli; camminarono per più di 600 miglia in Canada.
Una volta in una nuova terra, Henson aiutò a iniziare nel 1841 un insediamento freeman chiamato British American Institute, in un’area chiamata Dawn, che divenne nota come una delle fermate finali della Underground Railroad. Henson tornò ripetutamente negli Stati Uniti per guidare altri 118 schiavi verso la libertà. Era un’impresa estremamente pericolosa, ma Henson vedeva uno scopo più grande del semplice vivere la sua vita in Ontario, in Canada., Oltre al suo servizio alla scuola, Henson gestiva una fattoria, iniziò una macina, allevò cavalli e costruì una segheria per legname nero di alta qualità-così buono, infatti, che gli valse una medaglia alla prima Fiera mondiale di Londra dieci anni dopo.
Prima della guerra civile, Henson viaggiava spesso senza ostacoli tra l’Ontario e Boston, dove predicava spesso. Durante uno di questi viaggi, Henson fece amicizia con l’abolizionista Samuel Atkins Eliot, un ex sindaco di Boston e legislatore statale; Eliot avrebbe poi servito nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti.,
Impressionato da Henson, Eliot si offrì di scrivere la storia della sua vita come libro di memorie. Quel libro, intitolato La vita di Josiah Henson, precedentemente schiavo, ora abitante del Canada, come narrato da lui stesso, fu pubblicato all’inizio del 1849.
Life of Josiah Henson: Formerly a Slave
Il personaggio Zio Tom, il romanzo bestseller di fr om Harriet Beecher Stowe, “”Uncle Tom’s Cabin””, è basato sulla vita di Josiah Henson (1789-1882).,
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Il libro di Henson ha attirato l’attenzione nella sala di lettura abolizionista di Boston e nelle famiglie che la pensano allo stesso modo in tutto il Nord. In uno dei suoi viaggi a casa da Boston, Henson ha preso una deviazione per visitare una donna che stava per scrivere un libro tutto suo. Come ricorda un’edizione successiva del libro di memorie di Henson:
“Ero nelle vicinanze di Andover, Mass., nell’anno 1849, dove risiedeva la signora Harriet Beecher Stowe. Ha mandato a chiamare me e il mio compagno di viaggio, Sig., George Clark, un gentiluomo bianco, che aveva una bella voce per cantare, e di solito cantava alle mie riunioni per aumentare il loro interesse. Andammo a casa della signora Stowe, e lei era profondamente interessata alla storia della mia vita e delle mie disgrazie, e mi fece raccontare i suoi dettagli a lei. Disse che era felice che fosse stato pubblicato, e sperava che sarebbe stato di grande servizio, e avrebbe aperto gli occhi del popolo per l’enormità del crimine di tenere gli uomini in schiavitù., Manifestò così tanto interesse per me, che le parlai delle peculiarità di molti schiavisti e degli schiavi nella regione in cui avevo vissuto per quarantadue anni. Le mie esperienze erano state più varie di quelle della maggioranza degli schiavi…”
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Nel marzo 1851, Stowe scrisse a Gamaliel Bailey, redattore ed editore del National Era, un giornale antislavery di Washington, e gli offrì la storia su cui stava lavorando, che pensava sarebbe stata pubblicata per tre o quattro puntate., La trama, nella sua forma più elementare, descrive i viaggi di due operai schiavi sul precipizio di essere venduti dal loro proprietario, un contadino del Kentucky in arretrato. Uno, di nome Harry, fugge con la madre, Eliza, a nord, alla fine finendo in Canada, mentre l’altro, zio Tom, viene trasportato lungo il fiume Mississippi, dove viene infine venduto a un proprietario di piantagioni della Louisiana vizioso. La fede di Tom quasi vacilla, ma un paio di visioni lo riporta su un terreno solido., Dopo aver incoraggiato due donne a fuggire a nord, Tom viene picchiato a morte quando si rifiuta di rivelare dove sono andati; un tentativo del proprietario originale di Tom di riacquistare Tom arriva troppo tardi. Al ritorno in Kentucky, il figlio del contadino libera tutti gli schiavi del suo defunto padre, incoraggiandoli a ricordare il sacrificio di Tom ogni volta che vedono la sua cabina.
La Cabina dello zio Tom debuttò nell’Era il 5 giugno 1851, e corse in 41 rate settimanali nei dieci mesi successivi, e immediatamente catturò l’attenzione della capitale., La base di abbonati del giornale è cresciuta del 26% e si stima che 50.000 persone leggano la storia di Stowe in forma seriale, spronando John P. Jewett e Company a pubblicarla come romanzo in due volumi di 312 pagine ciascuno.
Henson ha scritto del rilascio: “” Quando questo romanzo della signora Stowe è uscito, ha scosso le fondamenta di questo mondo shook Ha scosso gli americani dalle loro scarpe e delle loro camicie. Ha lasciato alcuni di loro sul banco di sabbia a piedi nudi e grattarsi la testa, così sono giunti alla conclusione che il tutto era una fabbricazione.,”
In effetti, la reazione contro il romanzo è arrivata rapidamente e rabbiosamente. I critici hanno sostenuto che la scrittura di Stowe era troppo emotiva per influenzare gli eventi nel mondo reale. Dopotutto, era un romanzo. Non era basato sui fatti, hanno detto. E in ogni caso, alcuni dissero, aveva trascurato molti dei “benefici” della schiavitù, incluso l’amore romantico tra una donna schiava e il suo padrone.
Stowe non era preoccupato per la politica. Per lei, ardente abolizionista e figlia di un predicatore di fama mondiale, la schiavitù era una sfida religiosa ed emotiva., Il suo obiettivo, come affermato nella prefazione della prima edizione, era “risvegliare simpatia e sentimento per la razza africana.”Su questo punto ha certamente colpito il suo segno, con molti sostenitori moderati dell’antislavery che lodano il libro per aver messo un volto umano sulla schiavitù. Se il Fugitive Slave Act del 1850 era stato un punto di svolta, allora la cabina dello zio Tom era una dura spinta verso l’abolizionismo.,per la capanna dello Zio Tom Libro (Library of Congress)
Proslavery avvocati visto il romanzo di propaganda settaria., Insistevano che la schiavitù era sancita nella Bibbia e che Stowe aveva fabbricato un’immagine irrealistica e unidimensionale della schiavitù nel Sud. I giornali pro-schiavitù erano beffardi e sarcastici nelle loro recensioni, che avevano titoli come ” More Anti-Slavery Fiction”, “A Few Facts for Mrs. Stowe” e ” Uncle Tom Mania.”I redattori si lamentavano che” La cabina dello zio Tom sembra destinata ad essere una fonte di discordia sempre in movimento ” e ” Tremiamo per la tradizionale cavalleria del Sud.,”
Piuttosto che lasciare che i media e i romanzi propagandisti anti-Tom guadagnino attenzione e screditino le verità dietro il suo romanzo, Stowe decise di combattere il fuoco con i fatti. La sua risposta alla critica fu un altro libro, pubblicato all’inizio del 1853, intitolato The Key to Uncle Tom’s Cabin: Presenting the Original Facts and Documents on Which the Story Is Founded, Together with Corroborative Statements Verifying the Truth of the Work., Un gigante annotato bibliografia delle sue fonti, il libro che punta a centinaia di casi documentati di incidenti di vita reale che erano simili o identici a quelli ritratti nella sua storia.
Stowe aveva nominato nomi. Aveva descritto le varie persone che avevano ispirato i personaggi di Mr. Haley, George Harris, Eliza, Simon Legree, e il resto. Uno di quei personaggi, ovviamente, era di particolare interesse. Chi era lo zio Tom?,
Stowe scrisse nella Chiave: “Il personaggio dello zio Tom è stato contestato come improbabile; eppure lo scrittore ha ricevuto più conferme di quel personaggio, e da una grande varietà di fonti, che di qualsiasi altro nel libro. Stowe passa diverse pagine descrivendo l’ispirazione per varie scene della storia dello zio Tom, e poi dichiara: “Un’ultima istanza parallela a quella dello zio Tom si trova nelle memorie pubblicate del venerabile Josiah Henson . . . ora pastore dell’insediamento missionario all’alba, in Canada.,”
Ci sono state significative sovrapposizioni tra le vite di Josiah Henson e Tom, e i lettori che hanno familiarità con la storia di Henson li hanno immediatamente visti. I loro proprietari di schiavi reali e fittizi separarono entrambi una madre da suo figlio mentre lei lo pregava di non distruggere la famiglia. Sia Josiah che Tom vivevano nelle piantagioni del Kentucky. Legree costantemente battere Tom, e Tom è stato venduto per pagare i debiti del suo proprietario prima di essere inviato in Louisiana, un destino Josiah appena sfuggito. Entrambi avrebbero attraversato il fiume Ohio nelle loro fughe audaci., Soprattutto, fu la fede di Giosia in Dio di fronte alle difficoltà che lo fuse con l’eroe di Stowe, poiché sia Tom che Giosia erano uomini fortemente religiosi.
I paralleli erano abbastanza vicini da far notare gli afro-americani di spicco. Il 15 aprile 1853, Martin Robison Delany, uno dei primi tre uomini neri ammessi alla Harvard Medical School, e l’unico ufficiale nero che ha ricevuto il grado di maggiore durante la guerra civile, scrisse una lettera a Frederick Douglass in cui confermava la stima di Stowe su Josiah. Egli scrisse: “Ora è certo, che il Rev., JOSIAH HENSON, di Dawn, Canada West, è il vero zio Tom, l’eroe cristiano, nel famoso libro della signora Stowe di ‘Uncle Tom’s Cabin.’”
Delany suggerito di Douglass che forse Stowe dovuto Giosia qualcosa di più sostanzioso di una citazione nel suo libro: “Dal momento che la Signora Stowe e Signori Jewett & Co.,, Editori, hanno realizzato così grande quantità di denaro dalla vendita di un’opera fondata su questo buon vecchio, la cui testimonianza vivente deve essere portato a sostenere questo grande libro . . . sarebbe aspettarsi troppo da suggerire, che essi—gli editori-presenti Padre Henson . . . ma una parte dei profitti? Non so che cosa si può pensare a questo proposito; ma mi colpisce che questo sarebbe ma giusto e giusto.”
Non solo Henson—il vero zio Tom—non avrebbe mai ricevuto un centesimo dagli editori di Stowe, la storia stessa non lo ricordava gentilmente a causa della sua connessione con l’eroe immaginario., Dopo la pubblicazione del romanzo di Stowe, i proprietari del teatro hanno adattato la storia per il palcoscenico, producendo “Tom shows”, meglio conosciuto come “minstrel shows” che ha invertito la trama del romanzo. Interpretato da uomini bianchi in faccia nera, Tom era una caricatura, un vecchio gobbo con un inglese povero che avrebbe felicemente venduto la propria razza per ingraziarsi il suo proprietario. Anche se il romanzo è stato il libro più venduto del secolo, molte più persone hanno visto una di queste esibizioni razziste che leggere il libro. Quella perversione del nome “Zio Tom”, ha bloccato da allora.,
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Tra tutti i lettori della Chiave di Stowe, ce n’era uno la cui influenza non poteva essere sopravvalutata. Secondo i registri di circolazione della Biblioteca del Congresso, il presidente Abraham Lincoln prese in prestito la chiave della cabina dello zio Tom il 16 giugno 1862 e la restituì 43 giorni dopo, il 29 luglio. Le date corrispondono esattamente al momento in cui ha redatto il Proclama di Emancipazione. Potremmo non sapere mai fino a che punto Harriet Beecher Stowe influenzò Abraham Lincoln stesso., Ma è chiaro che lo scrittore del nord ha usato la sua piattaforma di celebrità per influenzare potentemente l’opinione pubblica verso l’emancipazione. E durante il periodo critico in cui Lincoln stava elaborando la Proclamazione di emancipazione, aveva la Chiave di Stowe–e la storia di Josiah Henson— a portata di mano.
Che sarebbe adatto come l’offerta originale ha giocato un ruolo importante nell’elezione di Lincoln. Il suo partito repubblicano aveva distribuito 100.000 copie della cabina dello zio Tom durante la campagna presidenziale del 1860 come un modo per suscitare il sostegno abolizionista., Senza la stampa abolizionista e il libro di Stowe, è possibile che Lincoln non avrebbe raccolto abbastanza sostegno per essere eletto Presidente. Come il leader repubblicano radicale e senatore degli Stati Uniti Charles Sumner ha dichiarato, “Se non ci fosse stata la cabina dello zio Tom, non ci sarebbe stato Lincoln alla Casa Bianca.”
Da parte sua, Henson ha usato la pubblicazione dei libri di Stowe per agitarsi per il cambiamento negli Stati Uniti. Ha ripubblicato il suo libro di memorie e ha usato i fondi per acquistare la libertà di suo fratello. Ha sostenuto le famiglie nere i cui mariti e padri sono andati a combattere nella guerra civile., Gestiva aziende in Canada per assumere rifugiati neri. Nel 1876, all’età di 87 anni, Henson fece un tour di oltre 100 città nel Regno Unito per alleggerirsi dei debiti contratti per conto del lavoro all’alba, e la regina Vittoria lo invitò al Castello di Windsor. Sedici anni dopo la fine della guerra civile, Rutherford B. Hayes lo intrattenne alla Casa Bianca.,
Henson morì a Dresda, nell’Ontario, nel 1883 all’età di 93 anni; il necrologio del New York Times includeva la sua opera letteraria connessione nella prima riga.
Il suo funerale fu uno dei più grandi nella storia di Dresda. Le campane suonarono dalle chiese e la maggior parte delle aziende chiuse per il servizio. I musicisti neri eseguivano inni e 50 carri seguivano la sua bara in una processione di quasi due miglia fino alla tomba., Migliaia di partecipanti in bianco e nero hanno reso omaggio.
La capanna di Henson a Dresda è ora un piccolo museo e più di 200 dei suoi discendenti sono ancora vivi oggi. Il villaggio di Dresda è ancora la patria di centinaia di discendenti di lavoratori schiavi, uomini e donne che per primi si stabilirono nella zona come fuggiaschi ai tempi di Josiah Henson.
Sebbene la storia sia stata scortese con lo zio Tom, c’è la speranza che la sua reputazione di martire possa essere resuscitata mentre i lettori lo distruggono dalle connotazioni più negative., Se fosse ancora vivo oggi, si spera che Henson possa ancora ripetere con orgoglio le sue parole dopo aver appreso della sua connessione con l’eroe del romanzo: “Da quel momento ad oggi, sono stato chiamato ‘Zio Tom’ e mi sento orgoglioso del titolo. Se le mie umili parole hanno in qualche modo ispirato quella donna dotata a scrivere vain non ho vissuto invano; poiché credo che il suo libro sia stato l’inizio della gloriosa fine.”