Per decenni, la sindrome ora nota come disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD o ADD) è stata vista semplicemente come un comportamento infantile caratterizzato da irrequietezza cronica, impulsività e incapacità di stare fermi. Non si sapeva molto di più sull’ADHD o su come ha influenzato il cervello.
Nel 1970, il numero di diagnosi di ADHD è aumentato quando i medici hanno riconosciuto che i bambini iperattivi avevano anche problemi significativi prestando attenzione ai compiti o ascoltando i loro insegnanti.,
Questa scoperta ha aperto la strada per cambiare il nome del disturbo nel 1980 da “disturbo ipercinetico” a “disturbo da deficit di attenzione” e per riconoscere che alcuni bambini soffrono di problemi di disattenzione cronica senza iperattività significativa.
Quel cambiamento — da un focus esclusivo sull’iperattività e sul comportamento impulsivo a un focus sulla disattenzione come problema principale del disturbo — è stato il primo grande cambiamento di paradigma nella comprensione di questa sindrome.
Negli ultimi anni, c’è stato un altro importante cambiamento nella nostra comprensione dell’ADHD., Sempre più spesso, i ricercatori stanno riconoscendo che i sintomi dell’ADHD si sovrappongono a menomazioni in ciò che i neuropsicologi chiamano disfunzione esecutiva. Il termine non si riferisce alle attività dei dirigenti aziendali, ma alle funzioni di gestione cognitiva del cervello. Il termine è usato per riferirsi ai circuiti cerebrali che danno priorità, integrano e regolano altre funzioni cognitive.
Disattenzione incoerente
Tutti quelli che ho mai valutato per l’ADHD hanno alcuni domini di attività in cui possono prestare attenzione senza difficoltà. Alcuni sono artistici e disegnano intensamente., Altri sono ingegneri dell’infanzia, costruiscono meraviglie con blocchi Lego e, negli anni successivi, riparano motori o progettano reti di computer. Altri sono musicisti che si spingono per ore alla volta per imparare una nuova canzone o per comporre un nuovo pezzo di musica.
Come può qualcuno che è bravo a prestare attenzione ad alcune attività non essere in grado di prestare attenzione ad altri compiti che sanno essere importanti? Quando pongo questa domanda ai pazienti con ADHD, la maggior parte dice qualcosa del tipo: “È facile! Se è qualcosa che mi interessa davvero, posso prestare attenzione., Se non è interessante per me, non posso, indipendentemente da quanto potrei desiderare.”
La maggior parte delle persone senza ADHD risponde a questa risposta con scetticismo. ” Questo è vero per chiunque”, dicono. “Chiunque presterà maggiore attenzione a qualcosa a cui è interessato piuttosto che a qualcosa che non lo è.”Ma di fronte a qualcosa di noioso che sanno di dover fare, quelli senza ADHD possono concentrarsi sul compito a portata di mano. Le persone con ADHD mancano di questa capacità a meno che non sappiano che le conseguenze di non prestare attenzione saranno immediate e gravi.,
Metafore per funzioni esecutive
Immagina un’orchestra sinfonica in cui ogni musicista suona molto bene il suo strumento. Se non c’è un direttore per organizzare l’orchestra, per segnalare l’introduzione dei fiati o lo sbiadimento degli archi, o per trasmettere un’interpretazione complessiva della musica a tutti i giocatori, l’orchestra non produrrà buona musica.
I sintomi dell’ADHD possono essere paragonati a menomazioni, non nei musicisti ma nel direttore d’orchestra., In genere, le persone con ADHD sono in grado di prestare attenzione, per avviare e interrompere le loro azioni, per mantenere la loro prontezza e lo sforzo, e di utilizzare la loro memoria a breve termine in modo efficace quando impegnati in alcune attività preferite. Ciò indica che queste persone non sono totalmente incapaci di esercitare attenzione, vigilanza o sforzo. Possono suonare i loro strumenti molto bene – ma solo a volte. Il problema sta nella loro incapacità cronica di attivare e gestire queste funzioni nel modo giusto al momento giusto.,
Un modo per considerare questa visione più ampia dell’attenzione come funzioni esecutive è osservare situazioni in cui i compiti non vengono affrontati in modo efficace. Martha Bridge Denckla, MD, professore di neurologia, pediatria e psichiatria presso la Johns Hopkins University School of Medicine, a Baltimora, ha scritto su pazienti intelligenti senza specifiche difficoltà di apprendimento che hanno difficoltà croniche nell’affrontare efficacemente i compiti. In Attenzione, memoria e funzione esecutiva (#CommissionsEarned), paragona queste persone a un cuoco disorganizzato che cerca di ottenere un pasto sul tavolo.,
“Immaginate un cuoco che si propone di cucinare un certo piatto, che ha una cucina ben attrezzata, tra cui scaffali riforniti con tutti gli ingredienti necessari, e che può anche leggere la ricetta nel libro di cucina. Ora immaginate, però, che questo individuo non prenda dagli scaffali tutti gli ingredienti rilevanti, non accenda il forno in modo tempestivo in modo da averlo al giusto calore quando richiesto nella ricetta, e non abbia scongelato l’ingrediente centrale., Questo individuo può essere osservato precipitare sugli scaffali, alla ricerca della prossima spezia menzionata nella ricetta, affrettandosi a scongelare la carne e riscaldare il forno fuori sequenza. Nonostante possieda tutte le attrezzature, gli ingredienti e le istruzioni, è improbabile che questo cuoco motivato ma spettinato ottenga la cena sul tavolo all’ora stabilita.”
Il “cuoco motivato ma spettinato” sembra molto simile a una persona con grave ADHD che cerca di svolgere un compito ma non è in grado di “farlo insieme.,”Gli individui con ADHD spesso si descrivono come intensamente desiderosi di svolgere vari compiti per i quali non sono in grado di attivare, distribuire e sostenere le funzioni esecutive necessarie.
Funzioni esecutive e consapevolezza
Un uomo di 43 anni è venuto nel mio ufficio con sua moglie per essere valutato per problemi di attenzione. Entrambi i figli della coppia avevano recentemente ricevuto una diagnosi di ADHD e avevano beneficiato del trattamento., Quando ho spiegato che la maggior parte dei bambini con ADHD ha un genitore o un altro parente stretto con ADHD, entrambi i genitori hanno risposto ridendo: “Quelle mele non sono cadute lontano dall’albero.”Entrambi hanno convenuto che il padre aveva più sintomi di ADHD rispetto a uno dei bambini. Ecco come la moglie ha descritto suo marito:
“La maggior parte del tempo è totalmente distanziato. Sabato scorso ha deciso di riparare uno schermo al piano di sopra. E ‘ andato in cantina a prendere delle unghie. Al piano di sotto vide che il banco da lavoro era un disastro, così iniziò a organizzare il banco da lavoro. Poi ha deciso che aveva bisogno di un po ‘ di pegboard per appendere gli strumenti., Così saltò in macchina e andò a comprare il pegboard. Al cantiere vide una vendita di vernice spray, così comprò una lattina per dipingere la ringhiera del portico e tornò a casa totalmente ignaro che non aveva ottenuto il pegboard, che non aveva mai finito di sistemare il banco da lavoro, e che aveva iniziato a riparare lo schermo rotto che avevamo davvero bisogno di aggiustare. Ciò di cui ha bisogno è molta più consapevolezza di ciò che sta facendo. Forse quella medicina che i nostri figli stanno prendendo può dargli questo.,”
Dalla descrizione di questa moglie, si potrebbe concludere che il problema centrale dell’ADHD è essenzialmente una mancanza di sufficiente consapevolezza di sé. Sembra credere che se solo suo marito fosse più consapevole di ciò che sta facendo, non sarebbe così disorganizzato, saltando da un compito all’altro senza completarne uno solo. Ma la maggior parte delle persone non richiede costante consapevolezza di sé per completare le attività di routine. Per la maggior parte delle persone, la maggior parte delle volte, le operazioni delle funzioni esecutive avvengono automaticamente, al di fuori del regno della consapevolezza cosciente.,
Ad esempio, mentre si guida un’auto al supermercato locale, i conducenti esperti non parlano da soli in ogni fase del processo. Non devono dire a se stessi:” Ora metto la chiave nell’accensione, ora accendo il motore, ora controllo i miei specchi e mi preparo a uscire dal mio vialetto ” e così via. I conducenti esperti si muovono senza sforzo attraverso i passaggi necessari per avviare l’auto, negoziare il traffico, navigare il percorso, osservare le norme sul traffico, trovare un parcheggio e parcheggiare l’auto., Infatti, mentre fanno questi compiti complessi, possono sintonizzare la loro radio, ascoltare le notizie, pensare a ciò che intendono preparare per la cena e portare avanti una conversazione.
Anche l’esempio più semplice di keyboarding su un computer illustra il punto. Se si può digitare fluentemente senza fermarsi a selezionare consapevolmente e premere ogni singolo tasto, la mente è lasciata libera di formulare idee e di convertirle in parole, frasi e paragrafi che trasmettono idee a un lettore., Interrompere la propria scrittura per concentrarsi e premere i tasti uno alla volta costa troppo tempo e fatica; non può essere fatto molto spesso se si deve scrivere in modo produttivo.
Molte altre attività di routine della vita quotidiana — ad esempio, preparare un pasto, fare la spesa, fare i compiti o partecipare a una riunione — comportano un’autogestione simile per pianificare, sequenziare, monitorare ed eseguire le complesse sequenze di comportamento richieste. Eppure, per la maggior parte delle azioni, la maggior parte del tempo, questa autogestione opera senza piena consapevolezza o scelta deliberata.,
Il problema del marito “inconsapevole” non è che non riesca a pensare abbastanza a quello che sta facendo. Il problema è che i meccanismi cognitivi che dovrebbero aiutarlo a rimanere sul compito, senza pesare costantemente e consapevolmente le alternative, non funzionano in modo efficace.
Il sistema di segnalazione del cervello
Alcuni potrebbero prendere la metafora della mia orchestra alla lettera e supporre che ci sia una coscienza speciale nel cervello che coordina altre funzioni cognitive., Si potrebbe immaginare un ometto, un dirigente centrale da qualche parte dietro la fronte, che esercita il controllo cosciente sulla cognizione come un Mago di Oz in miniatura. Quindi, se c’è un problema con il suonare dell’orchestra, si potrebbe tentare di “parlare” con il direttore, chiedendo — o chiedendo — miglioramenti necessari nelle prestazioni.
In effetti, questo presunto “conduttore”, o controllo della coscienza, è spesso l’obiettivo di incoraggiamento, suppliche e richieste da parte di genitori, insegnanti e altri mentre tentano di aiutare coloro che soffrono di ADHD., “Devi solo concentrarti e prestare attenzione ai tuoi compiti scolastici nel modo in cui ti concentri su quei videogiochi!”dicono. “Devi svegliarti e mettere lo stesso sforzo nei tuoi studi che hai messo a giocare a hockey!”
In alternativa, possono imporre punizioni alle persone con ADHD o vergognarle per il loro fallimento nel “farsi” fare in modo coerente ciò che dovrebbero fare. Questi critici sembrano supporre che la persona con ADHD ha bisogno solo di parlare con enfasi al “conduttore” delle proprie operazioni mentali per ottenere i risultati desiderati.,
In realtà, non esiste un conduttore cosciente all’interno del cervello umano. Ci sono reti di neuroni che danno priorità e integrano tutte le nostre funzioni cognitive. Se queste reti sono compromesse, come sono in ADHD, allora quell’individuo rischia di essere compromesso nella gestione di una vasta gamma di funzioni cognitive, indipendentemente da quanto lui o lei potrebbe desiderare altrimenti.,
Come il farmaco aiuta
Ora ci sono prove considerevoli che le funzioni esecutive del cervello compromesse nell’ADHD dipendono principalmente, anche se non esclusivamente, da due particolari sostanze chimiche del neurotrasmettitore: dopamina e noradrenalina.
La prova più persuasiva per l’importanza di questi due prodotti chimici del trasmettitore nelle menomazioni di ADHD viene dagli studi del trattamento del farmaco. Oltre 200 studi ben controllati hanno dimostrato l’efficacia degli stimolanti nell’alleviare i sintomi dell’ADHD., Questi farmaci funzionano efficacemente per alleviare i sintomi di ADHD per 70 a 80 per cento di quelli diagnosticati con questo disturbo.
L’azione primaria dei farmaci utilizzati per l’ADHD è quella di facilitare il rilascio e di inibire la ricaptazione della dopamina e della noradrenalina nelle sinapsi neurali delle funzioni esecutive di fondamentale importanza. Il miglioramento prodotto dagli stimolanti può essere visto generalmente entro 30-60 minuti dopo la somministrazione di una dose efficace. Quando il farmaco ha portato fuori, i sintomi di ADHD riappaiono generalmente al loro livello precedente.,
Gli stimolanti non curano l’ADHD; alleviano solo i sintomi mentre ogni dose di farmaco è attiva. In questo senso, prendere stimolanti non è come prendere dosi di un antibiotico per eliminare un’infezione. È più come indossare occhiali da vista che correggono la propria visione mentre gli occhiali vengono indossati.
Data l’attenuazione spesso drammatica dei sintomi sperimentati dalle persone con ADHD quando assumono farmaci stimolanti, è molto difficile sostenere l’idea che le menomazioni dell’ADHD equivalgano a una mancanza di forza di volontà.,
Resta ancora molto da imparare su come le complicate reti neurali del cervello operano per sostenere l’ampia gamma di funzioni racchiuse in “attenzione.”Eppure è chiaro che le menomazioni delle funzioni esecutive, quei processi cerebrali che organizzano e attivano ciò che generalmente pensiamo come attenzione, non sono il risultato di una forza di volontà insufficiente., Le menomazioni neuro-chimiche delle funzioni esecutive del cervello fanno sì che alcuni individui che sono bravi a prestare attenzione a specifiche attività che li interessano abbiano una menomazione cronica nel concentrarsi per molti altri compiti, nonostante il loro desiderio e intenzione di fare altrimenti.
Questo articolo è tratto da Attention Deficit Disorder: The Unfocused Mind in Children and Adults (#CommissionsEarned) di Thomas E. Brown, Ph. D., e pubblicato da Yale University Press. Riprodotto con permesso. Egli è un membro del ADHD Medical Review Panel di ADDitude.,
La verità sull’ADHD: non è in bianco e nero
L’ADHD non è in bianco e nero, dove uno ha o non ha le caratteristiche, dove non c’è “quasi” o “un po’.”L’ADHD è più simile a un disturbo dell’umore, che si verifica lungo un continuum di gravità. Tutti occasionalmente hanno sintomi di umore basso. Ma è solo quando i sintomi di un disturbo dell’umore interferiscono in modo significativo con le attività di un individuo per un tempo più lungo che è idoneo a tale diagnosi.
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Aggiornato il 13 ottobre 2020