Ascesa al potere
Kublai Khan era il quarto figlio di Tolui, il più giovane dei quattro figli di Gengis dalla sua moglie preferita, e Sorghaghtani Beki. Iniziò a svolgere un ruolo importante nell’estensione e nel consolidamento dell’impero mongolo solo nel 1251, quando aveva circa 30 anni., Suo fratello, l’imperatore Möngke (regnò 1251-59), decise di completare la conquista della dinastia cinese Nan (meridionale) Song (1127-1279)—centrata su Lin’an (odierna Hangzhou, provincia di Zhejiang)-che era stata pianificata dal terzo figlio di Gengis, Ögödei. Möngke intendeva anche sottomettere la Persia, un compito assegnato al fratello di Kublai, Hülegü. A quel tempo Kublai fu investito della piena responsabilità civile e militare per gli affari della Cina., Sembra che non abbia mai imparato a leggere o scrivere il cinese, ma già aveva riconosciuto la superiorità del pensiero cinese e aveva raccolto attorno a sé un gruppo di fidati consiglieri confuciani.
Courtesy of Asia Society Galleries, New York
Il suo atteggiamento verso il governo si formò sotto l’influenza di quei cinesi dotti, che lo convinsero della necessaria interdipendenza del sovrano e governarono e rafforzarono la sua innata tendenza verso l’umanità e la magnanimità. A casa, nel feudo assegnatogli nella valle del fiume Wei (nelle moderne province di Gansu e Shaanxi), stabilì un’amministrazione competente e una base di approvvigionamento., Sul campo ha sottolineato ai suoi generali i precetti dei suoi mentori—l’importanza e l’efficacia della clemenza verso i conquistati. Questo trattamento dei vinti è stato un grande progresso nel comportamento civile rispetto ai metodi di Gengis Khan e quelli dei contemporanei di Kublai in Asia centrale, dove il massacro della popolazione era ancora il sequel atteso per la cattura di una città.
Kublai prese il Nan Song nel fianco, soggiogando il regno Dai di Nanzhao (nell’attuale provincia dello Yunnan) prima di consegnare il comando al suo generale, Uriyangqadai., Nel 1257 Möngke assunse la carica personale della guerra, ma morì nel 1259. Quando Kublai, che con un altro esercito stava assediando una città, sentì che suo fratello, Arigböge, che era stato lasciato a capo della patria perché era più giovane, stava progettando di farsi eleggere khan, rattoppò una tregua con la Canzone. Nell’aprile del 1260 arrivò nella sua residenza di Shangdu (lo Xanadu del famoso poema di Samuel Taylor Coleridge), nel sud-est della Mongolia. Lì i suoi associati tennero un kuriltai, o “grande assemblea”, e il 5 maggio Kublai fu eletto all’unanimità khan, succedendo così a Möngke.,
Dieci giorni dopo annunciò la sua successione in un proclama redatto in cinese classico. Poiché la primogenitura non era un principio riconosciuto in quel momento, Arigböge, con alcuni potenti sostenitori, tenne un kuriltai proprio a Karakorum (la capitale originale dell’impero mongolo, ora nel nord della Mongolia) e si fece dichiarare khan, ignorando l’azione di Kublai. Nonostante l’insistenza di Marco Polo sul fatto che Kublai fosse il discendente lineare e legittimo di Gengis Khan e il legittimo sovrano, ci sono sempre stati dubbi su tale legittimità., Una leggenda registrata nelle cronache mongole secondo cui il Genghis morente designò il bambino Kublai come futuro khan sembra essere stato inventato in modo da fornire una giustificazione retrospettiva di un atto di usurpazione.
Nel 1264 Kublai sconfisse Arigböge in battaglia e lo costrinse a sottomettersi. Arigböge morì due anni dopo, ma la faida familiare, di cui la rivalità con Arigböge era una manifestazione, continuò per tutto il regno di Kublai. Contro di lui c’erano coloro che risentivano dell’abbandono delle vecchie vie della steppa e dell’adozione di una cultura aliena e centrata sulla Cina., La spaccatura era tanto più profonda perché il leader dell’opposizione era Kaidu, che—come nipote di Ögödei, che era stato designato personalmente da Gengis come suo successore—rappresentava la causa della legittimità. Il trono era passato dalla linea di Ögödei a quella di suo fratello Tolui nel 1251 con l’ascesa al trono di Möngke. Kaidu non allentò mai la sua ostilità verso Kublai e rimase padrone della Mongolia vera e propria e del Turkestan fino alla sua morte nel 1301.
La guerra con Kaidu ha mostrato come Kublai si fosse identificato con il mondo cinese e si fosse rivoltato contro il mondo dei nomadi., Gengis era stato abbastanza forte e spietato da costringere i mongoli, sempre inclini alle faide familiari, a servire la sua causa. Kublai, per quanto potente, non poteva più controllare efficacemente l’aristocrazia della steppa.