Tagliato fuori dal resto del mondo da 1.600 piedi scogliere da un lato e oceano dall’altro, Kalaupapa, Molokai, è una prigione naturalmente bella. Quando la malattia di Hansen, storicamente nota come lebbra, colpì le Hawai’i a metà del 1800 insieme ad altre malattie trasmesse dal commercio, il governo delle Hawai’i seguì quella che allora era una pratica comune: formarono una quarantena isolata e trasferirono lì la popolazione colpita.,
A partire dal 1866 con nove uomini e tre donne che furono presumibilmente gettati in mare e dissero di nuotare verso la riva, la colonia alla fine ospitò più di 8.000 persone. Nonostante i progressi della medicina e la scoperta di farmaci sulfonei che eliminarono efficacemente gli effetti contagiosi della malattia di Hanson negli anni ‘ 40, Kalaupapa rimase un sito di quarantena forzata fino al 1969, oltre un secolo dopo la sua formazione.
La grazia salvifica della colonia potrebbe essere stata l’arrivo del 33enne missionario belga padre Damien de Veuster nel 1873., De Veuster ha vissuto e lavorato nella colonia, alla fine contrarre la malattia se stesso. Si è descritto come “il missionario più felice del mondo” prima della sua morte nel 1889. Il suo lavoro a Kalaupapa è stato riconosciuto come un modello di cura compassionevole, e ci sono statue di De Veuster negli Stati Uniti e negli edifici del Campidoglio hawaiano. È stato canonizzato come santo dalla chiesa cattolica nell’ottobre del 2009.
Jack London scrisse della sua visita alla colonia dell’isola nel 1908, dicendo che, da lontano e grazie alla sua reputazione, sembrava “la fossa dell’inferno, il posto più maledetto della terra.,”Ma dopo essere atterrato e aver passato del tempo con i residenti a guardare le corse dei cavalli e ad ascoltare i canti della cena, si trovò a divertirsi vergognosamente insieme a ottocento lebbrosi che si stavano divertendo anch’essi.”
Ora un Parco storico nazionale degli Stati Uniti, la colonia ospita una popolazione in diminuzione di meno di due dozzine di esuli volontari, lavoratori e membri della famiglia., I residenti delle case coloniali hawaiane e della piccola chiesa sono in inferiorità numerica rispetto a quelli del cimitero, dove si stima che ci siano 2.000 tombe non segnate oltre a quelle con lapidi. Un’organizzazione dedicata alla vita e all’eredità dei residenti di Kalaupapa spera di stabilire un memoriale formale che elenca i nomi di tutti coloro che erano esiliati lì.
La visita alla colonia è strettamente limitata e, a meno che tu non sia invitato da un residente, i tour devono essere organizzati tramite Damien Tours o il Dipartimento della Salute delle Hawaii., A chi non ha prenotato sarà negato l’accesso al parco.