Colonizzatore e pubblicista. Durante i suoi due anni in America, Smith fu il principale responsabile della sopravvivenza della prima colonia permanente d’Inghilterra nel Nuovo Mondo. La sua leadership audace, esperienza militare, e la determinazione ha portato una misura di disciplina per i coloni dissoluti; i suoi negoziati con gli indiani impedito la fame; e la sua dispersione della colonia da Jamestown malsana abbassato la mortalità. Dopo il suo ritorno in Inghilterra, i suoi scritti promozionali hanno contribuito in modo significativo agli sforzi inglesi per un impero americano.,
La carriera iniziale di Smith lo aveva preparato per le sfide della Virginia. Da adolescente combatté nei Paesi bassi (”quell’università di warre”) e sopravvisse a diverse scappatelle notevoli nell’Europa occidentale prima di unirsi a un esercito cristiano che combatteva contro i turchi in Ungheria. Dopo episodi più improbabili, tra cui tre vittorie in duelli, fu catturato e ridotto in schiavitù. Smith uccise il suo padrone e poi vagò attraverso l’Europa orientale e navigò brevemente in Marocco prima di tornare in Inghilterra nel 1604. I suoi anni all’estero lo predisposero a soluzioni militari., “I Warres in Europa, Asia e Affrica”, si vantò in seguito, ” mi insegnarono come sottomettere i wilde Salvage in America America.”Le imprese militari di Smith fornirono anche le necessarie distinzioni sociali per una posizione di leadership coloniale–un capitano e uno stemma.
I promotori dell’impresa della Virginia apprezzarono il valore di Smith per un avamposto di guarnigione probabilmente attaccato da forze spagnole o francesi e sicuro di essere a disagio con i nativi vicini., Nel 1607-1608, come membro del consiglio della colonia, esplorò la geografia e l’etnologia del Chesapeake e mandò a casa un resoconto dettagliato del primo anno della colonia. Inclusa era la storia della sua cattura da parte degli indiani della Confederazione Powhatan, ma ha trascurato di menzionare il suo tempestivo salvataggio da parte della figlia del capo, Pocahontas–un racconto che sarebbe diventato un punto fermo del folklore americano.
Come presidente della colonia dall’estate del 1608 all’autunno del 1609, Smith governò saldamente ma in modo equo., Indipendentemente dal grado o dall’occupazione, tutti lavoravano per il bene comune o subivano l’ira di Smith, che gli valse l’inimicizia della nobiltà locale. Ha affrontato gli indiani più sfacciatamente, usando minacce e talvolta la forza per ottenere il mais, che ha infastidito la Virginia Company di Londra così come il capo Powhatan. Nell’ottobre del 1609, sotto la pressione dei suoi nemici a Jamestown e ferito da un’esplosione di polvere da sparo, Smith rinunciò alla presidenza e tornò in Inghilterra.,
I successi letterari di Smith nei due decenni successivi furono probabilmente più importanti per le aspirazioni imperiali dell’Inghilterra che per le sue azioni in Virginia. Dopo un viaggio lungo la costa nordamericana nel 1614, insistette che l’area che chiamò “New England” aveva un immenso potenziale in pesce, pellicce e altre risorse mondane e che il futuro imperiale dell’Inghilterra risiedeva nelle persone impegnate nel duro lavoro e nelle ricompense realistiche.
Dal 1608 fino alla vigilia della sua morte, Smith fu il campione più prolifico e insistente dell’America britannica., Le sue pubblicazioni offrivano consigli pratici sulla marineria e la colonizzazione, ma soprattutto sosteneva il vigore imperiale britannico: “sia londinese, scozzese, Welch o inglese, che sono veri sudditi del nostro re e del nostro Paese there ce n’è più che sufficiente per tutti.” Al momento della sua morte nel 1631, aveva pubblicato quasi una dozzina di trattati, tra cui una Generall Historie of Virginia, New England, and the Summer Isles (1624), che ha mescolato (e spesso ripetuto) i suoi scritti precedenti con i rapporti di altri di eventi dopo il 1609., Pubblicò anche un resoconto dei suoi Veri viaggi, avventure e osservazioni (1630). Insieme al salvataggio di Pocahontas (tardivamente raccontato nella sua Generall Historie), True Travels istigò lo scetticismo sulla sua veridicità che fiorì nell’Inghilterra del diciassettesimo secolo e rianimò nell’America della metà del diciannovesimo secolo. Dal 1950 circa, tuttavia, l’accuratezza essenziale degli scritti autobiografici di Smith è stata stabilita da diversi studiosi.
Philip L. Barbour, I tre mondi del capitano John Smith (1964); Alden T., Vaughan, Genesi americana: il capitano John Smith e la fondazione della Virginia (1975).
ALDEN T. VAUGHAN