John R. Lewis, nativo di Troy, Alabama, ha raggiunto l’attenzione nazionale mentre era presidente del Comitato di coordinamento nonviolento studentesco (SNCC) durante gli anni ‘ 60. Lewis è nato il 21 febbraio 1940, da Willie Mae e Eddie Lewis. Era uno dei dieci figli. La famiglia condusse un’esistenza rurale relativamente semplice, con Eddie che lavorava come affittuario e in seguito come proprietario di terreni mentre Willie Mae guadagnava denaro prendendo in lavanderia. I figli Lewis sono stati cresciuti in un clima religioso caratterizzato da amorevole preoccupazione per ogni bambino., Nessuna quantità di amore, però, potrebbe proteggere giovane John dagli effetti negativi della segregazione razziale allora prevalente in Alabama. E ” stato bussato passato un liceo ben attrezzata per i bambini bianchi ad una scuola di una stanza che solo inadeguatamente servito le esigenze degli studenti afro-americani. Anche come uno scolaro, Lewis ha osservato che le strade e le comodità moderne che hanno aiutato lo sviluppo della comunità bianca sono stati negati ai quartieri afroamericani colpiti dalla povertà nella zona di Troy.,
Mentre era un adolescente Lewis sentì la chiamata al ministero del Vangelo e cominciò a predicare periodicamente nelle chiese locali. Ascoltava regolarmente un programma radiofonico gospel presentato da un giovane teologo di Boston, Martin Luther King Jr., ed era ispirato perché King, un uomo afroamericano del sud, era intelligente, articolato e interessante. King aveva anche idee riflessive su come affrontare i problemi dell’ingiustizia razziale attraverso la resistenza passiva. Quando Lewis aveva 15 anni venne a sapere del boicottaggio degli autobus di Montgomery, Alabama, guidato da King, Ralph D., Abernathy, e altri membri della Montgomery Improvement Association (MIA). Il MIA ha portato la stragrande maggioranza degli afroamericani in città nella loro decisione di rifiutarsi di guidare gli autobus urbani segregati a meno che non fossero trattati in modo più equo da conducenti e passeggeri bianchi. Ha riempito Lewis con orgoglio per vedere la comunità afro-americana di Montgomery agire in concerto e con determinazione a continuare il boicottaggio fino a quando la compagnia di autobus ha accettato le loro richieste., Il boicottaggio attirò l’attenzione nazionale e internazionale e molte persone, sia afroamericane che bianche, si rallegrarono quando, dopo una lotta durata un anno, la compagnia di autobus della città accettò di dare ai passeggeri afroamericani gli stessi diritti dei bianchi e si impegnò ad assumere alcuni autisti di autobus afroamericani.
Lewis aveva molto più di un interesse passeggero nel boicottaggio: lo ha ispirato a volere un ruolo attivo nella lotta per i diritti civili. Non era ancora sicuro di quello che poteva fare, ma era un volontario molto prima che potesse essere coinvolto attivamente., Come Re e Abernathy trovato nella loro religione un viale per l’azione sociale, così Lewis ha iniziato a perseguire più attivamente la propria formazione teologica con una vista verso fare lo stesso. Si recò in Tennessee, dove frequentò l’American Baptist Seminary e successivamente si iscrisse alla Fisk University di Nashville. Entrambe queste istituzioni di istruzione superiore erano aperte principalmente agli studenti afroamericani.
Lewis è stato impedito di partecipare attivamente all’agitazione dei diritti civili per un po ‘ dai suoi genitori che erano spaventati per la sua vita., Ma nel 1960, dopo che quattro studenti del North Carolina Agricultural and Technical College di Greensboro si sedettero nella sezione “solo bianca” del bancone del pranzo locale di Woolworth e si rifiutarono di trasferirsi, centinaia di studenti afroamericani e bianchi in tutto il Sud decisero di seguire il loro esempio. Tali “sit-in” hanno provocato una rivoluzione spontanea ma silenziosa che ha permesso agli studenti di registrare le loro proteste senza danneggiare nessuno o distruggere alcuna proprietà., Gli studenti hanno accolto con favore di essere incarcerati a causa dei loro sit-in e, a causa della pubblicità che ha dato alla loro causa, hanno spesso rifiutato di pubblicare la cauzione.
Sebbene i genitori di Lewis continuassero a esortarlo a non farsi coinvolgere, sentiva che a 20 anni conosceva la sua mente. Si è unito alle dimostrazioni di sit-in del banco del pranzo che si stavano svolgendo a Nashville. Ben presto era stato imprigionato quattro volte, ma questo era solo l’inizio della violenza che sarebbe stata inflitta a questo apostolo della nonviolenza., Prima che il federal Civil Rights Act fosse approvato quattro anni dopo, nel 1964, Lewis era stato imprigionato e picchiato molte volte e aveva subito una frattura del cranio per mano di una folla bianca arrabbiata a Selma, Alabama, durante la marcia di protesta di Selma to Montgomery del 1963.
A causa della spontaneità dei sit-in, gli studenti non avevano alcun corpo organizzativo o alcuna affiliazione generale con gruppi esistenti per i diritti civili. Ella Baker, la segretaria esecutiva della Southern Christian Leadership Conference (SCLC, organizzazione regionale del re), indisse una riunione nel 1960 per aiutare gli studenti a organizzarsi., Gli studenti si incontrarono alla Shaw University di Raleigh, Carolina del Nord, nell’aprile del 1960. Lì, con Lewis come co-fondatore insieme a circa 200 altri studenti, SNCC è stato formato. Gli studenti si rifiutarono di affiliarsi con uno qualsiasi dei principali gruppi esistenti per i diritti civili come il SCLC, l’Associazione nazionale per l’avanzamento delle persone di colore (NAACP), o il Congresso sull’uguaglianza razziale (CORE), formarono una propria organizzazione e elessero Marion Barry, uno studente laureato alla Fisk University, come loro primo presidente.,
Dopo una decisione della Corte Suprema del 1961 che dichiarava illegale tutta la segregazione nei depositi di autobus interstatali e sugli autobus, i leader principali decisero di organizzare un “freedom ride” da Washington, DC, a New Orleans. Il loro scopo era quello di ignorare tutte le forme tradizionali di segregazione sugli autobus e nei terminal. Guidati dal direttore principale James Farmer, 13 freedom riders, sette afroamericani e sei bianchi, lasciarono Washington, DC, il 4 maggio 1961. Lewis era tra loro. I piloti, che si erano impegnati a nonviolenza, sono stati brutalmente picchiati durante la corsa. Lewis è stato il primo ad essere attaccato., Infine, quando l’autobus Greyhound che alcuni dei manifestanti stavano cavalcando è stato bruciato al di fuori di Anniston, Alabama, i volontari CORE erano pronti a interrompere la loro protesta. I membri SNCC tra cui Lewis si sono rifiutati di essere dissuasi dalla loro causa e hanno continuato le freedom rides. Lewis ha anche guidato marce contro cinema segregati a Nashville, ancora una volta spingendo numerosi arresti, nonché abusi fisici e verbali da parte dei bianchi locali. Attraverso tutto questo Lewis ha mantenuto un percorso di nonviolenza verso il raggiungimento dei diritti civili.,
Lewis è stato eletto all’unanimità presidente della SNCC nel 1963 e servito fino al 1966, quando Stokely Carmichael, il fautore della più aggressiva strategia “Black power”, ha vinto il suo posto. Durante il periodo in cui era presidente Lewis ebbe l’opportunità di essere uno dei relatori durante la marcia del 28 agosto 1963 su Washington, quando quasi 250.000 afroamericani e bianchi convergevano sulla capitale degli Stati Uniti per inscenare una marcia pacifica per posti di lavoro e libertà. Dopo essere stato spodestato come presidente SNCC, Lewis ha continuato a lavorare per la Field Foundation, dove in una serie di capacità ha continuato i suoi sforzi., Uno dei ruoli più significativi che ha svolto presso la fondazione è stato come direttore del suo Voter Education Project (VEP). Dal 1970 al 1977, Lewis ha guidato gli sforzi di base per organizzare gli elettori afroamericani del sud, educare politicamente i giovani ai programmi di assistenza agli elettori. Nel 1977 il presidente Jimmy Carter lo nominò direttore delle operazioni degli Stati Uniti per l’AZIONE, un’agenzia federale che supervisionava i programmi di ripresa economica a livello comunitario.
Determinato ad avere una voce maggiore nelle questioni della comunità, Lewis è diventato più coinvolto nella politica mainstream., Nel 1982 è stato eletto al Consiglio comunale di Atlanta, dove era noto per la sua attenzione ai bisogni dei poveri e degli anziani. Venti anni dopo si è dimesso come il leader di SNCC, Lewis, un membro del consiglio comunale di Atlanta, è stato eletto alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti dopo ahard combattuto battaglia con il suo ex collega SNCC, Georgia state senatore Julian Bond. La reputazione di Lewis come ascoltatore diligente ai bisogni dei poveri, anziani afroamericani e del lavoro lo portò alla vittoria.
Come membro del Congresso, Lewis ha portato avanti la lotta per i diritti civili., Anche se i critici lo accusarono di non avere strategie efficaci per adattare le sue posizioni alle mutevoli esigenze degli afroamericani, rimase comunque una voce che chiedeva un “senso di scopo condiviso, di morale di base che parla sia ai neri che ai bianchi”. Nel 1991, Lewis è diventato uno dei tre vice capo fruste per il Partito Democratico, una delle posizioni più influenti della Camera. Le sue critiche al presidente della Camera Newt Gingrich lo portarono alla ribalta delle polemiche nel 1996, anche se era considerato un moderato da molti afroamericani., Nel 1994, durante un discorso ai leader africani in Ghana, Lewis ha riassunto la sua esperienza e il suo impegno per i diritti civili per tutti i popoli: “Non arrenderti, non arrenderti e non arrenderti. Dobbiamo resistere e non dobbiamo perderci in un mare di disperazione.”