(Greenock, Regno Unito, 1736-Heathfield Hall, id., 1819) Ingegnere scozzese il cui miglioramento del motore a vapore fu la chiave per lo sviluppo della rivoluzione industriale. Studiò all’Università di Glasgow e successivamente (1755) all’Università di Londra, dove rimase solo un anno a causa di un peggioramento della sua salute, già fragile fin dall’infanzia.,
James Watt
al suo ritorno a Glasgow nel 1757, ha aperto un negozio presso l’università dedicata alla vendita di strumenti matematici (regole, piazze, bar, ecc.) di sua produzione. All’Università ha avuto l’opportunità di entrare in contatto con molti scienziati e di fare amicizia con Joseph Black, l’introduttore del concetto di calore latente. Nel 1764 sposò sua cugina Margaret Miller, con la quale ebbe sei figli prima della sua morte nove anni dopo.,
nello stesso anno (1773) osservò che i motori a vapore Newcomen (inventati dal fabbro inglese Thomas Newcomen all’inizio del secolo, nel 1712) sprecavano una grande quantità di vapore, e di conseguenza, un’alta percentuale di calore latente di cambiamento di stato, suscettibile di essere trasformato in lavoro meccanico. Nel 1766 progettò un modello di condensatore separato dal cilindro, la sua prima e più importante invenzione, che permise di ottenere un maggiore utilizzo del vapore e quindi aumentare le prestazioni economiche della macchina.,
James Watt e il motore a vapore (olio di James Eckford Lauder)
questo miglioramento fu un fattore determinante per l’avanzamento della Rivoluzione industriale. Nel 1768 collaborò con John Roebuck per costruire il suo modello di motore a vapore, che brevettò un anno dopo. Dopo il fallimento di Roebuck nel 1772, si trasferì a Birmingham due anni dopo per condividere lo sfruttamento del suo brevetto con Matthew Boulton, proprietario di Soho Works, e con questo iniziò una collaborazione che durò per venticinque anni., Nel 1776 sposò Ann MacGregor, che gli diede altri due figli.
tra gli altri importanti miglioramenti nei motori a vapore, si deve alla macchina a doppio effetto, i cui pistoni salgono e scendono alternativamente( brevettata nel 1782); il regolatore di forza centrifuga per il controllo automatico della macchina; e il parallelogramma articolato, una disposizione di giranti collegate che guidano il movimento del pistone (1784).
nel 1785 entrò formalmente nella Royal Society di Londra., Sebbene il successo economico delle sue invenzioni fosse clamoroso, dal 1794 prese gradualmente le distanze dall’attività industriale. Era anche un membro della Lunar Society di Birmingham, un gruppo di scienziati e scrittori che hanno promosso il progresso dell’arte e della scienza.