Pedro II
Il regno di Pedro II durò quasi mezzo secolo e costituì forse l’epoca più varia e feconda della storia brasiliana. Il prestigio e il progresso della nazione erano dovuti in gran parte alla statalità illuminata del suo sovrano, che era sempre semplice, modesto e democratico, anche se non senza distinzione personale. Possedeva un’insaziabile curiosità intellettuale e non fu mai più felice di quando conversava con gli studiosi. Era generoso e magnanimo per una colpa., Una delle sue occupazioni preferite era ispezionare le scuole, e ha professato il desiderio di essere stato un insegnante. Eppure questo governante gentile, geniale e studioso considerava le sue prerogative e doveri sovrani con grande serietà, ed era l’arbitro finale in tutte le principali questioni. Una sorta di governo parlamentare funzionò sotto l’occhio vigile dell’imperatore, che mantenne il potere con l’aiuto di Luis Alves de Lima e Silva (in seguito duca di Caxias), la più importante figura militare del Brasile., Lima e Silva, figlio del generale Francisco de Lima e Silva (che guidò la prima reggenza dopo l’abdicazione di Pedro I), guidò diverse unità dell’esercito, sedò varie rivolte regionali negli anni 1840 e, nel decennio successivo, divenne ministro della guerra e due volte presidente del Consiglio dei Ministri.
Il governo di Pedro II si interessò molto agli affari dei suoi vicini meridionali, in particolare dell’Uruguay, che cercò di controllare attraverso misure indirette. Il Brasile aiutò a rovesciare il dittatore argentino Juan Manuel de Rosas nel 1852., Nel 1864 il Brasile invase l’Uruguay per aiutare a decidere l’esito di una guerra civile; credendo che il Brasile stesse pericolosamente espandendo il suo potere nella regione, il dittatore paraguaiano Francisco Solano López dichiarò guerra, prima al Brasile e successivamente all’Argentina. Il conseguente conflitto costoso e sanguinoso divenne noto come la Guerra della Triplice Alleanza, o Guerra del Paraguay (1864-70). Il Brasile, alleato con l’Argentina e l’Uruguay, alla fine distrusse l’esercito e la marina paraguaiana e rovesciò López., La guerra fu la più sanguinosa della storia sudamericana; devastò la popolazione paraguaiana e ebbe anche profonde conseguenze in Brasile. Ha fornito l’opportunità di liberare un numero significativo di schiavi brasiliani, ha portato alla riluttanza dell’esercito a dare la caccia agli schiavi in fuga e ha notevolmente indebolito la capacità di ogni stato di riconquistarli. La guerra indusse anche i giovani ufficiali a mettere in discussione l’arretratezza economica del Brasile e a considerare se fosse necessario un drastico cambiamento di regime, un cambiamento che potrebbe essere istigato da una ribellione militare., Le relazioni dell’impero con gli Stati Uniti e con l’Europa furono generalmente cordiali, e Pedro II visitò personalmente l’Europa nel 1871, 1876 e 1888 e gli Stati Uniti nel 1876.
I principali problemi sociali ed economici dell’impero durante il periodo derivarono dall’agricoltura delle piantagioni basata sugli schiavi. Questo sistema produceva principalmente zucchero, che era la principale esportazione della nazione, anche se il cotone e il caffè stavano diventando sempre più importanti., Il vero potere politico rimase con i grandi proprietari terrieri rurali, che controllavano la produzione di zucchero, formavano la classe d’élite brasiliana e non avevano rivali economicamente perché l’estrazione dell’oro era diminuita; erano anche in gran parte isolati dal sentimento antirivoluzionario globale dei tempi. Sebbene la manumissione fosse comune e il numero di liberti e dei loro discendenti superasse di gran lunga il numero di schiavi in Brasile, i proprietari di schiavi come gruppo resistettero alle pressioni per la completa abolizione dell’istituzione., L’imperatore brasiliano aveva accettato nel 1831 di eliminare gradualmente il commercio degli schiavi, ma questa promessa fu fatta sotto la pressione della Gran Bretagna, e il traffico transatlantico degli schiavi non cessò completamente per altri 20 anni. L’agitazione antislavery iniziò nel 1860. Pedro II era contrario alla schiavitù, ma non voleva rischiare di inimicarsi i proprietari di schiavi; di conseguenza, sentiva che la nazione dovrebbe abolirla per gradi. Nel 1871 il Brasile promulgò la Legge del Grembo Libero, che garantiva la libertà a tutti i bambini nati da schiavi e condannava efficacemente la schiavitù all’estinzione finale., Tuttavia, questa concessione non soddisfaceva a lungo gli abolizionisti, e il giovane avvocato e scrittore Joaquim Nabuco de Araújo li condusse a chiedere l’abolizione immediata e completa. Il libro di Nabuco O Abolicionismo (1883; Abolizionismo) sosteneva che la schiavitù stava avvelenando la vita stessa della nazione. Il movimento ebbe successo: nel 1884 i governi di Ceará e Amazonas liberarono gli schiavi in quelle regioni, e l’anno successivo il governo nazionale liberò tutti gli schiavi di età superiore ai 60 anni., Infine, la principessa reggente (in assenza dell’imperatore) decretò la completa emancipazione senza risarcimento ai proprietari il 13 maggio 1888. Circa 700.000 schiavi furono liberati.