La giovane Jeannette Walls vive con i suoi genitori, Rex e Rose Mary, sua sorella maggiore, Lori, suo fratello minore, Brian e sua sorella minore, Maureen. Quando Jeannette ha sette anni, la famiglia si trasferisce a Battle Mountain, Nevada, dove godono di stabilità per la prima volta a causa di Rex che lavora per una compagnia mineraria., Rex poi perde il lavoro a causa di una combinazione di non alzare in tempo e avere problemi con l ” autorità; Rose Mary ottiene un lavoro di insegnamento presso la scuola locale, ma Rex sifoni rapidamente via il suo stipendio. Nonostante la loro precaria situazione finanziaria, i bambini sono felici fino a quando un ragazzo sviluppa una fissazione su Jeannette che cerca di toccarla sessualmente, ma a causa delle sue molte obiezioni viene catturato. Di conseguenza, il ragazzo dice a Jeannette che l’ha violentata a cui segue e la attacca quando i bambini sono a casa da soli., Lori recupera la pistola del padre per spaventarlo ma la polizia viene chiamata: quando Rex e Rose Mary vengono a sapere che i bambini potrebbero essere portati via da loro, decidono di fuggire a Phoenix, Arizona. Jeannette inizialmente crede che si stanno muovendo per vivere con la nonna materna, ma sulla strada, lei è informato nonna Smith è morto e che stanno andando a vivere sulla proprietà Rose Mary ha ereditato da sua madre.
All’inizio, la vita sembra migliorare. La casa è grande e anche la nonna Smith ha lasciato a Rose Mary un’eredità significativa., Tuttavia, il denaro scompare rapidamente e la casa cade in uno stato di rovina. Rex chiede a Jeannette cosa vorrebbe per il suo 10 ° compleanno, e Jeannette dice che vorrebbe che smettesse di bere. Rex si lega a un letto per una settimana per superare la sua dipendenza, poi decide di portare la famiglia in un viaggio nel deserto. Quando la loro auto si rompe nel deserto, una donna che li raccoglie e li porta in città si riferisce a loro come “poveri”, causando Rex alla ricaduta., Rose Mary decide che dal momento che non hanno soldi è il momento di trasferirsi di nuovo, e lei prende la famiglia ai loro nonni paterni a Welch, West Virginia.
A Welch, i bambini incontrano per la prima volta i nonni paterni e lo zio Stanley. Sono iscritti a scuola, ma dal momento che Rose Mary ha lasciato i loro record scolastici e i bambini hanno accenti “strani”, sono collocati in una classe per bambini sfidati. Jeannette viene ripetutamente picchiata da ragazze locali, ma quando aiuta il vicino del bullo principale, non viene più presa di mira., Rex e Rose Mary decidono di tornare a Phoenix per recuperare alcuni oggetti di valore e lasciare i bambini con la madre e il padre di Rex. Mentre se ne sono andati, Lori entra su sua nonna molestare Brian. Lori entra in un alterco fisico con la nonna per questo, e lei e Brian si rendono conto che il loro padre è stato probabilmente molestato pure. Jeannette e Lori si arrabbiarono. Quando Rex ritorna, ammonisce i suoi figli per la loro sfida piuttosto che difenderli, e alla famiglia viene detto di andarsene., Si trasferiscono in una piccola casa fatiscente senza impianto idraulico interno o elettricità, su un terreno che Rex acquista con l’intenzione di costruire la sua casa da sogno, un castello di vetro.
Rex assicura ai suoi figli che la loro situazione è temporanea, ma finiscono per passare anni in casa mentre diventa sempre più disgregata con Rex che si rifiuta di fare qualsiasi riparazione. Il reddito della famiglia proviene da Rex che fa lavoretti e assegni poco frequenti che Rose Mary riceve da una compagnia petrolifera che affitta alcuni terreni che ha ereditato da sua madre. I bambini ricorrono alle immersioni dei cassonetti per sopravvivere., Jeannette implora sua madre di lasciare suo padre in modo che possano andare sul benessere, ma sua madre rifiuta. Alla fine, dopo che un uomo dei servizi di protezione dei minori fa loro visita, Rose Mary prende un altro lavoro di insegnamento. I bambini credono che le loro vite miglioreranno ora che la loro madre sta lavorando, ma i loro soldi continuano a evaporare e Rose Mary soffre di esaurimenti nervosi dallo stress dell’insegnamento.
L’estate Jeannette ha tredici anni, sua madre parte per prendere lezioni di insegnamento e sua sorella è via per una borsa di studio., Jeannette dà a suo padre parte dei soldi che sua madre le ha lasciato per gestire la casa. Finisce per lavorare inconsapevolmente con suo padre in una truffa in piscina dove viene tentata e quasi violentata da un uomo molto più anziano, dopo di che si rifiuta di partecipare a qualsiasi altro schema di suo padre. Nel tentativo di trovare denaro, Jeannette atterra il suo primo vero lavoro, lavorando in una gioielleria.
Quando Rose Mary torna dal suo seminario di insegnamento, decide di smettere di insegnare per concentrarsi sulla sua arte., Disgustato, Lori e Jeannette covano un piano per Lori di trasferirsi a New York City con Jeannette seguito poco dopo. Lori, Jeannette e Brian lavorano per la parte migliore di un anno per accumulare soldi per il trasloco. Poco prima che Lori si muova, Jeannette scopre che Rex ha rubato i loro soldi. Lori è scoraggiato, ma Jeannette ottiene un “offerta di babysitter per l” estate. Chiede alla coppia di assumere Lori, invece, e di comprarle un biglietto per New York in pagamento.,
Jeannette inizia a fare piani per andare al college a New York City e si rende conto che può lasciare un anno prima e completare il 12 ° grado lì. Rose Mary è indifferente alla sua partenza, ma Rex sembra il cuore spezzato e la accompagna alla stazione degli autobus. Dopo essersi diplomata al Barnard College, Jeannette ottiene uno stage in un giornale. Lei incoraggia Brian a unirsi a lei e Lori a New York, e lui è d ” accordo. Quando Maureen ha dodici anni, la casa di Welch è sul punto di essere condannata, così Lori si offre di lasciarla andare a vivere con gli altri fratelli a New York e Maureen accetta prontamente., Poco dopo, Jeannette riceve una chiamata da Rose Mary che le dice che lei e Rex si sono trasferiti in città per stare con i loro figli. Anche se Lori e Brian cercano di aiutare i loro genitori, alla fine finiscono per bandirli dai loro appartamenti. I genitori diventano senzatetto e finiscono per vivere in edifici abbandonati. Quando Maureen entra i suoi vent’anni, si trasferisce di nuovo con i suoi genitori, ma una lotta alla fine scoppia tra Maureen e Rose Mary, e Maureen tenta di pugnalare la madre. Viene quindi arrestata e costretta a trascorrere un anno in un istituto psichiatrico., Quando viene rilasciata, Maureen decide di trasferirsi in California.
Qualche anno dopo, Rex chiama Jeannette e le dice che sta morendo. Muore poche settimane dopo. Anni dopo, la famiglia si riunisce il giorno del Ringraziamento dove brindano a Rex.