Pronunciare la parola “scoiattolo” e tutti immagini quasi la stessa cosa: coda folta, buckteeth, personalità ornery, e una propensione per svaligiare la loro strada in birdfeeders della gente.
Tuttavia, c’è un altro tipo di scoiattolo; un cugino più esotico, probabilmente più fresco che si annida come ninja nella notte: gli scoiattoli volanti. Gli scoiattoli volanti notturni, dagli occhi grandi e dalle orecchie a ciuffo vivono in tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti orientali e la costa nord-occidentale.,
Le loro abitudini notturne li rendono più difficili da individuare rispetto a uno scoiattolo comune, il che può rendere la loro conservazione particolarmente difficile in tutto il mondo.
Opere d’arte di Alexis Rockman.
In India esiste una specie di scoiattolo volante conosciuto solo da uno scoiattolo solitario raccolto nel Parco Nazionale di Namdapha nell’Himalaya orientale. Una delle nostre 25 specie più ricercate perse, non è stata vista per 37 anni, dal 1981 (l’anno in cui Ronald Reagan ha prestato giuramento come U. S., presidente e l’amore contaminato di Soft Cell era in cima alle classifiche nel Regno Unito).
Anche se si sa poco della specie, come tutti gli altri suoi fratelli arboricoli, lo scoiattolo volante Namdapha possiede indubbiamente abilità straordinarie e abitudini affascinanti. Ecco alcune delle cose più interessanti di scoiattoli volanti.
Proprio come Buzz Lightyear, gli scoiattoli volanti in realtà non volano; “scivolano” o cadono con stile. Gli scoiattoli volanti hanno membrane di pelliccia tra le braccia e le gambe, chiamate “patagia.”I patagia fungono da paracadute per rallentarli nei salti tra gli alberi., I ponticelli di base umani imitano questa tecnica.
Possono saltare molte volte la propria lunghezza del corpo e possono avere un controllo di precisione dei loro atterraggi. Sono stati registrati” Voli ” (che sono davvero planate), di quasi 300 piedi (91 metri). Gli scoiattoli volanti possono anche girare quasi 180 gradi a mezz’aria. Le loro membra, e la loro coda piatta simile a un timone, li aiutano a guidare e controllare i loro salti. Scendono esattamente come Batman: raggiungono il loro punto di atterraggio con piedi forti e imbottiti che atterrano silenziosamente, prima che i loro arti anteriori scendano per stabilizzare l’atterraggio.,
Volano e rimangono svegli di notte, per evitare i predatori. Gli scoiattoli volanti usano le loro abilità aeree per eludere i predatori, compresi i serpenti arboricoli. Ma la loro patagia piegata impedisce loro di essere agili in piedi come scoiattoli non volanti, il che li rende più vulnerabili ai predatori tra cui rapaci, cani e gatti. Essere attivi di notte li aiuta a nascondersi da quei predatori. I loro enormi occhi li aiutano a vedere al buio.
Mangiano una gamma di alimenti; non solo noci., Gli scoiattoli volanti sono onnivori e mangiano una vasta gamma di alimenti tra cui funghi, noci, bacche, semi, carogne, uova, lumache e piccoli uccelli.
Le specie di scoiattolo volante del Nord e del Sud negli Stati Uniti non vanno in letargo, ma si coccolano. Gli scoiattoli volanti non vanno in letargo durante l’inverno, ma rallentano il loro metabolismo per conservare le risorse. Creature sociali, faranno anche rannicchiarsi in nidi con un massimo di 20 altri scoiattoli volanti per tenere al caldo, in un enorme coccola di carineria.
Scoiattolo volante del sud., (Foto di Steve Gettle)
Possono essere enormi! Solo tre specie di scoiattoli volanti sono originari del Nord America, e sono piuttosto piccoli—ciascuno lungo circa 26 centimetri (10 pollici). Ma il 90 per cento di tutte le specie di scoiattolo volante vive in Asia, e alcuni di loro sono le dimensioni di un procione! Lo scoiattolo volante gigante laotiano è lungo più di un metro (1,08 metri, 42 pollici) e pesa 1,8 chilogrammi (4 libbre).
Scoiattolo volante gigante indiano.
Sono furtivi, subdoli e nascosti in bella vista., Poche persone vedono mai scoiattoli volanti. La loro natura sfuggente significa anche che anche gli scienziati possono avere difficoltà a rintracciarli. In effetti, una nuova specie di scoiattolo volante americano, lo scoiattolo volante di Humboldt, è stata descritta nel 2017. Lo scoiattolo volante gigante laotiano è stato scoperto in un mercato di carne di bushmeat in Laos in 2012.
Sono eccellenti nelle apparizioni a sorpresa e nelle sparizioni. Lo scoiattolo volante Travancore dei Ghati occidentali dell’India e dello Sri Lanka è stato pensato per essere estinto nei primi anni del 1900, riapparve nel 1960, poi scomparve di nuovo per altri due decenni., Lo scoiattolo volante lanoso del Pakistan è stato descritto nel 1924, è scomparso fino al 1994 e sembra essere scomparso di nuovo.
Queste imprese di scomparsa danno agli scienziati la speranza che lo scoiattolo volante Namdapha possa un giorno essere ritrovato.
(Foto in alto: Northern Flying Squirrel di Stephen Dalton via Arkive)