Nato a Monroe, Louisiana, il più giovane e settimo figlio, Newton prende il nome dal governatore populista Huey Long. I suoi genitori si trasferirono a Oakland, California durante la seconda guerra mondiale in cerca di opportunità economiche. Newton ha frequentato il Merritt College, dove ha incontrato Bobby Seale. A Merritt, Newton ha combattuto per diversificare il curriculum e assumere più istruttori neri. Fu anche esposto a una crescente ondata di nazionalismo nero e si unì brevemente all’Associazione afro-americana., All’interno di questo gruppo e da solo, ha studiato una vasta gamma di pensatori, tra cui Frantz Fanon, Che Guevara, Mao Zedong, E. Franklin Frazier, e James Baldwin.
Newton alla fine sviluppò una prospettiva marxista / leninista, dove vedeva la comunità nera come una colonia interna controllata da forze esterne come uomini d’affari bianchi, la polizia e il municipio. Credeva che la classe operaia nera avesse bisogno di prendere il controllo delle istituzioni che più colpivano la loro comunità e formò il Black Panther Party for Self Defense con Bobby Seale nell’ottobre del 1966 per perseguire questo obiettivo.,
Newton divenne il Ministro della Difesa e il principale leader del Partito. Scrivendo nel Programma di dieci punti, il documento di fondazione del Partito, Newton ha chiesto che i neri hanno bisogno del “potere di determinare il destino della nostra Comunità nera.”Quel potere avrebbe permesso ai neri di ottenere” terra, pane, alloggio, istruzione, vestiti, giustizia e pace.”
Approfittando di una legge della California che permetteva alle persone di portare armi non nascoste, le Pantere istituirono pattuglie armate che monitoravano l’attività della polizia nella comunità nera., Queste pattuglie portarono a rapporti sempre più tesi con la polizia e nell’ottobre del 1967 Newton fu arrestato a seguito di una sparatoria tra Pantera e polizia che portò alla morte di un agente di polizia di Oakland. Considerati prigionieri politici da molti a sinistra, i Panthers orchestrarono una campagna Huey libera guidata dal Ministro dell’Informazione del Partito, Eldridge Cleaver. Charles R. Geary, un noto avvocato, diresse la difesa legale di Newton e nel luglio del 1968 Newton fu condannato per l’accusa minore di omicidio volontario., Questa condanna fu annullata in appello e nel 1970 Newton fu liberato dal carcere.
La leadership di Newton del Black Panther Party nei primi anni 1970 ha contribuito a contribuire alla sua scomparsa. Ha guidato una serie di purghe di membri del Partito, il più famoso in 1971 quando ha espulso Eldridge Cleaver in quello che è stato chiamato il Newton-Cleaver split. Nel 1974 Newton fu accusato di aver aggredito una prostituta che in seguito morì. Invece di essere processato, fuggì a Cuba. Tornò negli Stati Uniti nel 1976, fu processato, ma fu assolto., Nel 1978 si è iscritto al programma di Storia della coscienza presso l’Università della California, Santa Cruz, dove ha conseguito il dottorato nel 1980. La sua tesi, “War Against the Panthers: A Study of Repression in America”, fu successivamente pubblicata come libro. Nell’agosto del 1989, Newton fu ucciso a Oakland, presumibilmente al momento dell’acquisto di droghe.