Il 6 maggio 1937, lo zeppelin tedesco Hindenburg esplose, riempiendo il cielo sopra Lakehurst, New Jersey, di fumo e fuoco. La massiccia coda del dirigibile cadde a terra mentre il suo naso, lungo centinaia di metri, si alzò in aria come una balena che si infrangeva. Si è trasformato in cenere in meno di un minuto. Alcuni passeggeri e membri dell’equipaggio saltato decine di piedi per la sicurezza, mentre altri bruciati. Di 97 persone a bordo, 62 sopravvissero.
A quel tempo, l’Hindenburg avrebbe dovuto inaugurare una nuova era di viaggi in dirigibile., Ma l’incidente invece ha portato l’età a una brusca fine, lasciando il posto all’età degli aerei passeggeri. L’incidente è stato il primo disastro tecnologico di massa catturato su pellicola, e la scena è diventato incorporato nella coscienza del pubblico. Esclamazione di un giornalista radiofonico inorridito- ” Oh, l’umanità!”- da allora è diventato un po ‘ uno slogan. La speculazione sulla causa dell’incidente è stata oggetto di numerosi libri e film. “Era come il Titanic in questo senso”, ha detto Dan Grossman, uno storico dell’aviazione presso dirigibili.,net e autore di ” Zeppelin Hindenburg: An Illustrated History of LZ-129.”
Un lussuoso leviatano nel cielo
Il conte Ferdinand von Zeppelin, un ufficiale militare tedesco, sviluppò i primi dirigibili a telaio rigido alla fine del 1800. Aveva osservato mongolfiere negli Stati Uniti durante la guerra civile, secondo Airships.net. Costruì il suo primo dirigibile, LZ-1, nel 1899. Nel corso del tempo, il suo nome è diventato sinonimo di tutti i dirigibili rigidi.,
L’Hindenburg — ufficialmente designato LZ-129 Hindenburg — era il più grande dirigibile commerciale mai costruito e, all’epoca, il più tecnologicamente avanzato. Era 245 metri (803,8 piedi) di lunghezza e 41,2 m (135,1 piedi) di diametro, secondo Airships.net. Era più di tre volte più grande di un Boeing 747 e quattro volte la dimensione del dirigibile Goodyear. Potrebbe raggiungere velocità di crociera di 122 km/h (76 mph) e una velocità massima di 135 km / h (84 mph).,
L’Hindenburg presentava 72 letti passeggeri in cabine riscaldate, una sala da pranzo tappezzata di seta, un salotto, una sala scrittura, un bar, una sala fumatori e passeggiate con finestre che potevano essere aperte in volo. I mobili sono stati progettati utilizzando alluminio leggero. Sono state prese precauzioni speciali per garantire che la sala fumatori fosse sicura, tra cui una camera di equilibrio a doppia porta per impedire all’idrogeno di entrare, secondo l’American Enterprise Institute.
L’Hindenburg è stato chiamato per l’ex presidente della Repubblica tedesca di Weimar Paul von Hindenburg (1847-1934)., Ha preso il suo primo volo nel marzo 1936, e ha volato 63 volte, principalmente dalla Germania al Nord e Sud America, ha detto Grossman.
Sviluppo e tecnologia
Dirigibili, dirigibili e mongolfiere sono tutti i tipi di dirigibili più leggeri dell’aria. Sono tenuti in alto attraverso un gas di sollevamento, come elio, idrogeno o aria calda. Gli zeppelin, incluso l’Hindenburg, hanno telai rigidi costruiti con anelli e travi longitudinali. Le celle a gas consentono loro di mantenere la loro forma senza sgonfiarsi, a differenza delle mongolfiere e dei dirigibili, secondo Space.com.,
Il telaio è stato costruito in duralluminio, una lega di alluminio. L’Hindenburg era più largo di altri dirigibili, il che lo rendeva più stabile. Quattro motori alimentavano l’Hindenburg.
Sedici celle a gas in cotone gelatinizzato mantenevano l’Hindenburg in alto. Queste celle sono state progettate per essere riempite con elio, che era noto per essere più sicuro dell’idrogeno perché non è infiammabile. Tuttavia, i tedeschi non potevano ottenere l’elio. Era molto costoso, richiedeva più operatori e riduceva il carico utile., La cosa più importante, solo gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica avevano elio al momento, ha detto Grossman.
“Nessuno stava facendo affari con i sovietici e poiché l’elio era difficile da estrarre, gli Stati Uniti avevano una legge che vietava l’esportazione di elio”, ha detto. “Un mito è che l’Hindenburg non avesse l’elio perché gli Stati Uniti non lo avrebbero venduto ai nazisti. Questo non è vero; il divieto è stato approvato sei anni prima che i nazisti prendessero il potere. Nel 1936, gli Stati Uniti stavano producendo più elio ed è possibile che lo avrebbero venduto ai tedeschi, ma non lo hanno mai chiesto.,”
L’orgoglio nazista, la depressione economica in corso in Germania e le difficoltà di realizzare un profitto con un dirigibile sollevato dall’elio impedirono ai tedeschi di tentare di usare l’elio per l’Hindenburg, ha detto Grossman.
L’incidente
Nel suo ultimo, fatidico viaggio, l’Hindenburg decollò da Francoforte, in Germania, il 3 maggio 1937. Il viaggio è stato regolare, anche se i venti contrari hanno rallentato la traversata e ritardato il tempo di atterraggio stimato di 12 ore. Maltempo atteso nel New Jersey, dove i temporali avevano imperversato per tutto il giorno., Il capitano Max Pruss e altri alti ufficiali a bordo della Hindenburg richiesto ritardare ulteriormente l “atterraggio e volò la nave intorno alle spiagge fino a quando le condizioni meteorologiche sono migliorate un po”, secondo Airships.net.
L’Hindenburg si avvicinò a Lakehurst poco dopo le 19 del 6 maggio. Preoccupati che le condizioni meteorologiche si deteriorassero e di fronte ai cambiamenti dei modelli del vento, gli ufficiali hanno deciso di eseguire una brusca virata a S per atterrare in una direzione migliore per le raffiche attuali, secondo Airships.net. Dopo la svolta, le linee di atterraggio sono state abbandonate., I gestori a terra hanno usato queste corde per guidare l’atterraggio. L’Hindenburg era a circa 180 piedi in aria.
Pochi minuti dopo che le linee di atterraggio sono state abbassate, i membri dell’equipaggio di terra hanno visto quello che hanno descritto come “fluttuante ondulatorio” sotto il rivestimento in tessuto della nave vicino alla fine della nave, probabilmente causato dall’idrogeno che era sfuggito dalla sua cella, secondo La Royal Society of Chemistry.
Alle 7:25 p.m., le fiamme apparvero sulla coda dell’Hindenburg. In pochi secondi, il fuoco coprì l’intera coda., La coda affondò a terra e il naso sporgeva verso il cielo per diversi secondi prima di crollare, inghiottito dalle fiamme, secondo Don Adams, un coordinatore e storico presso la Navy Lakehurst Historical Society, che mantiene il luogo dell’incidente Hindenburg. Il rivestimento in tessuto era sparito, lasciando lo scheletro in duralluminio in piedi per un momento prima che si allacciasse e crollasse.
“Ci sono voluti solo 34 secondi per bruciare”, ha detto Adams. “Le persone sono sempre scioccate da questo. Solo 34 secondi.,”
A causa della velocità di distruzione, la sopravvivenza dipendeva principalmente da dove si trovavano i passeggeri e l’equipaggio al momento dell’incendio, ha continuato Adams. La maggior parte delle persone alla periferia della nave sono state in grado di saltare in salvo. La maggior parte dei passeggeri nelle loro cabine è morta. Più membri dell’equipaggio che passeggeri perirono perché erano sparsi in tutta la nave, mentre la maggior parte dei passeggeri si erano riuniti alle finestre per guardare l’atterraggio.
L’incidente è stato filmato da quattro compagnie di cinegiornali, anche se nessuno ha catturato i primi momenti di fuoco., “Hanno sempre avuto giornalisti e troupe cinematografiche quando è atterrato perché le celebrità hanno volato su di esso”, ha detto Adams. “Era la cosa da fare in quel momento. Migliaia di persone sarebbero venute a guardare gli sbarchi.”
Il media più famoso dell’incidente di Hindenburg è il resoconto radiofonico di Herbert Morrison, che è stato trasmesso dalla WLS Chicago il giorno successivo. In esso, descrive la scena in vividi dettagli ed esclama la sua famosa frase: “Oh, l’umanità!”
Cosa ha causato l’incidente?,
Ci sono diverse teorie sul motivo dell’incidente, che vanno da crackpot a rispettabile, secondo Grossman. Quando si tratta delle basi di ciò che è successo, “non c’è polemica tra tutti gli studiosi rispettabili nel campo”, ha detto. È stabilito che c’era una perdita nelle celle a combustibile, l’idrogeno sfuggito e mescolato con l’ossigeno, creando una miscela altamente infiammabile, che poi si è accesa e ha causato un enorme incendio.,
Non ci sono prove a sostegno delle teorie che una bomba o una freccia abbia colpito l’Hindenburg in un atto di sabotaggio o che un prodotto chimico o materiale diverso dall’idrogeno abbia causato l’incendio. “La teoria più nota di crackpot è che il tessuto era estremamente infiammabile”, ha detto Grossman, che ha scritto un saggio sui miti di Hindenburg. “Non lo era. Non ci sono prove che lo fosse. I dirigibili in generale e l’Hindenburg in particolare erano stati colpiti da un fulmine., I dirigibili a idrogeno erano stati colpiti da un fulmine abbastanza frequentemente da bruciare buchi nella copertura, ma non hanno mai causato un incendio perché l’idrogeno non perdeva.”
Ciò che rimane incerto è il motivo per cui l’idrogeno stava perdendo e esattamente come è stato acceso. “Ci sono molte speculazioni sul perché la perdita è avvenuta”, ha detto Adams. Una teoria comune è che il tagliente S-turn ha causato un filo per scattare e tagliare in una cella a gas, ma che è stato “praticamente smentito,” ha detto Grossman. “Dato che tutte le prove sono bruciate, probabilmente non sapremo mai perché perdeva.,”
Gli esperti hanno una buona idea di ciò che ha causato l’accensione. Ci sono due teorie primarie: scariche elettrostatiche e Fuoco di Sant’Elmo. Sia Adams che Grossman sottoscrivono la teoria delle scariche elettrostatiche dell’accensione “nella misura in cui si può dire qualsiasi cosa con certezza quando si ricostruisce un incidente”, ha affermato Grossman. In entrambe le teorie, l’alta carica elettrica del giorno, causata dai temporali, gioca un ruolo importante.
“Si poteva ancora vedere il fulmine ,” ha detto Grossman., “C’era così tanta elettricità nell’aria che le fabbriche di gomma vicine erano chiuse (la polvere di gomma è altamente esplosiva).”Volando in aria, la nave aveva una carica positiva. Quando le linee di atterraggio hanno toccato terra, hanno ricevuto una carica negativa. “Era come camminare sul tappeto e toccare la maniglia della porta”, ha detto Adams. “Tu sei la carica positiva e la manopola è negativo. Ogni volta che si hanno due differenze di potenziale elettrico, una scintilla rischia di saltare.,”
“La natura della teoria delle scariche elettrostatiche che trovo più convincente è che è coerente con la maggior parte delle prove fisiche che abbiamo”, ha detto Grossman. “C’era una differenza nel potenziale elettrico della struttura metallica della nave, che era messa a terra dalle linee di atterraggio, e il rivestimento in tessuto della nave che, era elettricamente isolato dalla struttura. Non c’era modo che la carica nel tessuto potesse scaricarsi o equalizzare perché non era collegata a nulla che fosse conduttivo., Era collegato a corde rami non conduttive e tasselli di legno. Quindi c’era un’enorme carica elettrica sul tessuto e una carica elettrica molto diversa sulla struttura perché la nave era da 60 a 80 metri in aria ma la struttura aveva la carica elettrica del terreno.”
Grossman ha notato che il fuoco di St. Elmo, o scarico della spazzola, che è causato da una differenza di cariche elettriche tra un oggetto e l’aria, potrebbe aver causato anche la scintilla. “C’era così tanta elettricità nell’aria, avrebbe potuto facilmente accadere. Ma né St., L’incendio o le scariche elettrostatiche di Elmo sarebbero stati pericolosi se non ci fosse stata una perdita di idrogeno.”
Nazi connection
” Non dimenticare mai il ruolo nazista dell’orgoglio”, ha detto Grossman. “I nazisti giacevano su questa storia.”
L’Hindenburg era già in costruzione quando i nazisti entrarono al potere in Germania nel 1933. Il Terzo Reich ha visto lo zeppelin come un simbolo della forza tedesca, secondo History.com. L’Hindenburg era in parte di proprietà del governo e in parte di proprietà della Zeppelin Company, i suoi creatori. Le svastiche giganti erano dipinte sulle pinne della coda.,
Il ministro tedesco della propaganda, Joseph Goebbels, ordinò all’Hindenburg di intraprendere una missione di propaganda all’inizio, prima ancora che i test di resistenza della nave fossero stati completati. Per quattro giorni, ha volato in giro per la Germania, facendo esplodere canzoni patriottiche e lasciando cadere volantini pro-Hitler, ha detto Grossman. Il tempo era brutto durante il volo e il comandante Ernst Lehmann finì per danneggiare la coda.
Alcuni teorizzano che l’incidente sia stato un atto di sabotaggio antinazista., Mentre Grossman ha notato che molte persone sarebbero state felici di vedere la nave nazista andare in fiamme, non ci sono prove fisiche o testimoni a sostegno di questa possibilità. “Ma”, ha detto, ” ci sono così tante prove che indicano la teoria della scarica elettrostatica.”
I nazisti hanno avuto un ruolo nell’incidente di Hindenburg in un altro modo, tuttavia. Lehmann, l’alto ufficiale a bordo dell’Hindenburg, e Pruss, capitano della nave, furono entrambi influenzati dal Partito nazista. Pruss era un membro del partito e mentre Lehmann non lo era,” aveva una storia dimostrata di inchinarsi alla pressione nazista”, ha detto Grossman., “Ha danneggiato l’Hindenburg sul volo di propaganda perché ha fatto qualcosa che un ufficiale nazista gli ha detto di fare che sapeva non era una buona idea. Dopo di che, tre dei quattro motori non testati fallito il primo volo di ritorno da Rio.”
Durante l’ultimo volo, gli ufficiali di Hindenburg erano sotto pressione dal partito nazista per rimanere su un calendario rigoroso. Adams ha spiegato che mentre l’Hindenburg era solo mezzo pieno sul suo volo da Francoforte a Lakehurst, era al completo con celebrità, dignitari e altri notabili per il volo di ritorno., Avevano bisogno di arrivare in Europa per assistere all’incoronazione del re britannico Giorgio VI. “Erano già in ritardo a Lakehurst, quindi volevano cercare di recuperare quel tempo e fare un giro veloce e uscire da qui”, ha detto. “Lui (Lehmann) era quasi come un fanatico a mantenere il suo programma.”
Questo fanatismo proveniva da un luogo di paura. Non arrivare in tempo per l’incoronazione avrebbe riflettuto male sui tedeschi, e il partito nazista era molto sensibile all’opinione pubblica, ha spiegato Grossman., “Gli ufficiali di Hindenburg sapevano che il tempo non era giusto, ma si chiedevano:’ Di chi abbiamo più paura, del tempo o della Gestapo?’Il tempo può o non può ucciderti, ma non puoi dire questo sulla Gestapo.”
Lehmann e Pruss furono criticati, anche dopo la loro morte, per essersi piegati alle pressioni naziste e aver tentato di atterrare l’Hindenburg in cattive condizioni. Thy avrebbe dovuto aspettare che l’elettricità nell’aria si dissipasse prima di atterrare, secondo Grossman.
Conseguenze
L’incidente di Hindenburg pose fine all’era dei dirigibili., “Nessuno voleva più volare con le navi a idrogeno; ne avevano paura”, ha detto Adams. “Non solo, mentre Hitler guadagnava più potere, la gente non voleva davvero volare su un dirigibile nazista.”
aziende americane e tedesche avevano in programma di costruire più dirigibili e visto l’Hindenburg come un banco di prova per il loro investimento, ha detto Grossman. Dopo l’incidente, quei piani sono stati cancellati.
Ma i progressi tecnologici hanno anche contribuito alla scomparsa della popolarità dei dirigibili. “L’Hindenburg sarebbe stato un risultato tecnico straordinario nel 1928., Ma nel 1936, era obsoleto a causa degli aerei ad ala fissa più pesanti dell’aria”, ha detto Grossman. “Quando è stato lanciato, c’erano già aerei che potevano volare più velocemente, trasportare tanto, volare più economico, con meno equipaggio, che erano migliori in ogni modo.
” Anche se l’Hindenburg non avesse bruciato, sarebbe stato reso obsoleto dagli aerei.”