Centinaia di migliaia di anni fa, circa 62 miglia a ovest di quella che sarebbe diventata Marrakesh, un gruppo di persone viveva in una grotta che si affaccia su un lussureggiante paesaggio marocchino. Si riposavano lì, costruendo fuochi per tenersi al caldo. Cacciavano lì, affilando strumenti di pietra per abbattere gli animali. E sono morti lì, lasciando le loro ossa nella sporcizia. A quel tempo, non ci sarebbe stato nulla di particolarmente degno di nota su questi abitanti delle caverne., Erano ancora più Homo sapiens, membri di una specie di scimmia nascente che si era diffusa in tutta l’Africa. Ma nella loro morte, sono diventati singolarmente importanti.
Quella grotta è ora chiamata Jebel Irhoud, e le ossa dei suoi ex occupanti sono state recentemente portate alla luce da un team internazionale di scienziati. Segnano i primi resti fossili di Homo sapiens mai trovati. Fino ad ora, quell’onore apparteneva a due fossili etiopi che hanno rispettivamente 160.000 e 195.000 anni., Ma le ossa di Jebel Irhoud, e gli strumenti di pietra che sono stati scoperti con loro, sono molto più vecchi – circa 315.000 anni, con una possibile gamma di 280.000 a 350.000 anni.
Non è solo quando queste persone sono morte che conta, ma dove. La loro presenza in Nord Africa complica quella che una volta era un’immagine ordinata dell’umanità che sorge nell’est del continente., ” Quello che la gente, me compreso, pensava era che ci fosse una culla dell’umanità in Africa orientale circa 200.000 anni fa, e tutti gli esseri umani moderni discendono da quella popolazione”, dice Philipp Gunz del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, che è stato coinvolto nel nuovo scavo. “I nuovi reperti indicano che l’Homo sapiens è molto più vecchio e si era già diffuso in tutta l’Africa da 300.000 anni fa. Mostrano davvero che la storia africana della nostra specie era più complessa di quello che pensavamo.,”
Jebel Irhoud salì alla ribalta nel 1961, quando i minatori trasformarono il sito in una cava. Stavano cercando minerali di barite, ma con loro sorpresa, hanno trovato un cranio fossilizzato. Presto, disinteressarono altre ossa: un altro cranio, la mascella di un bambino e frammenti di ossa del braccio e fianchi. Fin dall’inizio, questi esemplari erano controversi. La loro posizione esatta non è mai stata registrata, il che rende molto difficile capire la loro età. Gli scienziati inizialmente pensavano che fossero i resti di Neanderthal di 40.000 anni fa – e si sbagliavano su entrambi i fronti., Sono molto più vecchi e hanno più probabilità di essere Homo sapiens.
Dopo quelle scoperte, Jebel Irhoud fu trascurato. Ma nel 2004, Jean-Jacques Hublin del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology ha guidato una squadra di nuovo al sito, spazzando via decenni di detriti accumulati in una ricerca di altri fossili. E dopo alcune stagioni di scavo, ne trovarono alcuni: un cranio parziale, frammenti di ossa facciali, una mandibola adulta quasi completa e altri frammenti di almeno cinque individui.,
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Queste persone avevano volti molto simili agli umani di oggi, anche se con sopracciglia leggermente più prominenti. Ma le spalle delle loro teste erano molto diverse. I nostri crani sono globi arrotondati, ma loro erano più bassi sulla parte superiore e più lungo sul retro. Se li vedessi faccia a faccia, potrebbero passare per un umano moderno. Ma se si girassero, staresti guardando un cranio più vicino agli ominidi estinti come l’Homo erectus. ” Oggi, non saresti in grado di trovare nessuno con una cassa del cervello di quella forma”, dice Gunz.,
Anche il loro cervello, sebbene già grande come il nostro, deve essere stato modellato in modo diverso. Sembra che la dimensione del cervello umano fosse già stata finalizzata 300.000 anni fa, ma la sua struttura—e forse le sue capacità—sono state messe a punto nei successivi millenni di evoluzione.
A Jebel Irhoud, il team ha anche trovato diversi strumenti di pietra—piccoli pezzi di selce con spigoli vivi., Molti di questi erano stati chiaramente riscaldati in un lontano passato, ma non perché i loro creatori stavano deliberatamente bruciando gli attrezzi. Più probabilmente, ” puoi immaginare che le persone stessero facendo cadere pietre sul terreno e poi appiccando incendi in cima”, spiega Shannon McPherron, un esperto di strumenti di pietra che è stato coinvolto nel nuovo studio.
Il team ha sfruttato questo riscaldamento incidentale fino ad oggi gli strumenti. Nel corso del tempo, flint accumula gradualmente una piccola carica mentre reagisce alle fonti naturali di radiazioni che lo circondano. Quella carica si dissipa ogni volta che viene riscaldata, prima di crescere di nuovo., Testando le pietre nel loro laboratorio, la squadra di McPherron poteva capire quanta carica avevano accumulato dall’ultima volta che erano stati riscaldati-che deve essere stato quando sono stati lasciati cadere nelle caverne. Questa tecnica, nota come termoluminescenza, ha detto loro che gli strumenti avevano all’incirca 280.000 e 350.000 anni.
Il team ha controllato quelle date stimando l’età dei fossili., Lo hanno fatto per la prima volta un decennio fa, usando i fossili raccolti negli 1960, e sono arrivati a un’età di 160.000 anni. Ma questo era basato su supposizioni imperfette sui sedimenti in cui le ossa erano state sepolte. Questa volta, dopo aver preso attente letture dal sito stesso, il team potrebbe più accuratamente ri-fare i loro calcoli. Hanno ottenuto una data molto più antica di 286.000 anni, che corrisponde bene all’età stimata degli strumenti. “Penso che sia un quadro piuttosto stretto”, dice McPherron.,
Le nuove date cambiano radicalmente la posizione dei residenti di Jebel Irhoud nell’albero genealogico della nostra specie. Sulla base delle stime di età precedenti, gli scienziati avevano sempre visto queste persone come un gruppo primitivo di esseri umani che si aggrappavano in Nord Africa mentre i loro cugini più moderni stavano spazzando via dall’Est. ” La gente pensava che il Nord Africa non avesse nulla a che fare con l’evoluzione umana moderna, e che questa fosse una popolazione relitta”, dice Gunz. “Ora sappiamo che sono vicini alla radice del lignaggio dell’Homo sapiens.,”
I nuovi esemplari gettano fossili provenienti da altre parti dell’Africa in una nuova luce. Ad esempio, il cosiddetto cranio di Florisbad, scoperto in Sud Africa nel 1932, ha circa 260.000 anni. Sulla base di quella vecchiaia, “la gente ha avuto difficoltà ad accettarlo come membro di Homo sapiens, ma penso che il nostro lavoro riporti il cranio di Florisbad nella discussione”, dice Gunz. Se il cranio apparteneva davvero a un membro della nostra specie, significa che circa 300.000 anni fa, gli esseri umani avevano già “migrato attraverso il paesaggio africano e si stavano evolvendo su scala continentale”, dice Gunz.,
Il team ha fatto un buon lavoro, dice Erella Hovers dell’Università ebraica di Gerusalemme, ma “se questa sia una svolta nella nostra comprensione dell’evoluzione umana, non ne sono sicuro.”Altri avevano già suggerito che l’origine della nostra specie fosse legata agli albori dell’età della pietra media—un periodo tra 250.000 e 300.000 anni fa, quando le persone passavano dalla produzione di grandi asce di pietra a strumenti più piccoli e leggeri come punteruoli e punte di lancia., Quegli strumenti più leggeri erano già stati trovati in altre parti dell’Africa, quindi il Jebel Irhoud trova “supportare un’ipotesi che è in circolazione da un po’”, dice Hovers.
Questo è vero, dice McPherron, ma fino ad ora, le ossa e le pietre raccontavano storie diverse. Le pietre erano in tutta l’Africa da 300.000 anni fa, e i fossili erano apparentemente non più vecchio di 195.000. Sono stati gli strumenti anche fatto da Homo sapiens o qualche altro ominide? ” Abbiamo avuto una disjuncture”, dice. “Abbiamo avuto una transizione importante nel comportamento, ma nessuna transizione biologica per andare con esso. Jebel Irhoud colma bene questa lacuna.,”
È possibile che le persone si siano diffuse in tutta l’Africa, aiutate dalla loro nuova tecnologia di pietra, che ha permesso loro di uccidere grandi animali da lontano. Certamente il Sahara avrebbe permesso il loro passaggio: all’epoca era una savana rigogliosa e verde e non l’impraticabile deserto di oggi. In alternativa, gli esseri umani potrebbero essersi già diffusi in tutto il continente e gli innovatori regionali hanno sviluppato strumenti dell’età della Pietra media in modo indipendente.
Indipendentemente da ciò, le nuove scoperte sono “una scoperta molto importante”, afferma Zeray Alemseged dell’Università di Chicago., “Sono collocati in un periodo di tempo critico in cui i primi membri della nostra specie potrebbero essersi evoluti, e sono fondamentali per comprendere meglio i modelli di evoluzione fisica e comportamentale in tutto il continente africano. Confermano la natura panafricana dell’ascendenza umana.”